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Chaîne alimentaire

Dans un écosystème, les liens qui unissent les espèces sont le plus souvent d'ordre alimentaire. On distingue trois catégories d'organismes :

• les producteurs (les végétaux chlorophyliens, capables, grâce à la photosynthèse, de fabriquer de la matière organique à partir du gaz carbonique de l'air)
• les consommateurs (les animaux) ; il existe trois types de consommateurs :
  • les herbivores qui se nourissent des producteurs, on les appelle aussi consommateurs primaires
  • les carnivores primaires ou encore consommateurs secondaires qui se nourissent des herbivores
  • les carnivores secondaires appelés également consommateurs tertiaires qui se nourissent des carnivores primaires
• les décomposeurs (les bactéries, champignons) qui dégradent les matières organiques de toutes les catégories et restituent au milieu les éléments minéraux.

Ces relations forment des séquences où chaque individu mange le précédent et est mangé par celui qui le suit ; on parle de chaîne alimentaire. Chaque maillon est un niveau trophique. La niche écologique est ce que partagent deux espèces animales quand elles habitent le même milieu et qu'elles ont le même régime alimentaire. Ainsi, deux espèces ayant la même niche sont en «compétition».

Voir aussi écologie