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A cause de son champ magnétique, la Terre peut être considérée, en première approximation, comme un aimant droit (dipôle). Le point central de cet aimant n'est pas exactement au centre de la Terre, il s'en trouve à quelques centaines de kilomètres. D'autres planètes du Système Solaire possédent un champ magnétique important : Saturne, Uranus, Neptune et surtout Jupiter.
Bien que les aimants aient été connus depuis l'Antiquité, ce sont les Chinois qui, vers l'an 1000, découvrirent l'existence du champ magnétique terrestre et l'utilisèrent pour s'orienter à l'aide de la boussole.
L'ensemble des lignes de champ magnétique de la Terre situées au-dessus de l'ionosphère, soit à plus de 1000 km, est appelé magnétosphère. L'influence du champ magnétique terrestre se fait sentir à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres.
Le Pôle Nord magnétique terrestre est en réalité un pôle de magnétisme qui attire le pôle « nord »
de l'aimant que constitue l'aiguille de la boussole. Cette erreur historique d'appellation Pôle Nord magnétique
sera difficile à rectifier; noter sur la figure que le Nord magnétique pointe vers le sud géographique. L'axe géomagnétique,
passant par les deux pôles magnétiques, fait un angle de 9° par rapport à l'axe de rotation de la Terre et de ce fait, le pôle
nord magnétique (Nm) est à environ 1000 km du pôle nord géographique (Ng), en direction du Canada. La position actuelle du pôle
nord magnétique est 81°N et 110°W mais il se rapproche actuellement du pôle nord géographique à une vitesse moyenne de 40 km/an.
En outre la position du pôle magnétique varie au cours de la journée, se déplaçant ainsi de plusieurs dizaines de km autour de sa
position moyenne.
Le pôle sud magnétique, quant à lui, se trouve au large de la Terre Adélie, dans la mer d'Urville, à 65° S et 138°E.
Le vent solaire est responsable de ces variations par les courants électriques qu'il représente dans l'ionosphère et la magnétosphère. Les orages magnétiques peuvent perturber le champ magnétique terrestre en faisant varier l'intensité de la composante horizontale Bo (voir paragraphe ci-bas pour la signification de Bo). De plus, les vents solaires déforment le champ magnétique terrestre. Côté jour, il est aplati et du côté nuit, il s'étire sur une dizaine de rayon terrestre.
Voir aussi : Commission géologique du Canada - Géomagnétisme
En un point donné du champ magnétique terrestre, le vecteur d'induction magnétique B possède une composante verticale Bv (dirigée vers le centre de la Terre) et une composante horizontale Bo. Aux pôles magnétiques la composante horizontale a une valeur nulle. L'angle formé par B et Bo est appelé inclinaison. Il augmente lorsque l'on se rapproche des pôles en tendant vers 90°. La valeur de l'induction magnétique est exprimée en tesla. Actuellement, elle est de l'ordre de 47000 nT au centre de la France.
L'archéomagnétisme, basé sur l'étude des traces de champ magnétique fixé dans les objects archéologiques (briques, céramiques, etc.) et le paléomagnétisme, qui se base plutôt sur les roches, permettent de comprendre l'évolution du géomagnétisme au fil du temps; en datant les inversions de polarités magnétiques au travers des âges, par exemple.
L'aiguille de la boussole s'oriente suivant la composante horizontale Bo en restant tangente à la ligne de champ du lieu où elle se trouve. L'aiguille indique la direction du pôle Nord magnétique et non celle du pôle Nord Géographique, la différence angulaire est appelée déclinaison magnétique, c'est un angle qui dépend du lieu où l'on se trouve. Pour connaître la déclinaison magnétique d'un lieu il suffit de se procurer une carte détaillée (1/50000 ou 1/25000) de la région. Etant donnée la dérive du Pôle magnétique, il importe de choisir une carte récente. En ce moment, la déclinaison diminue chaque année.
