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Chevelure de Bérénice (constellation)

Chevelure de Bérénice
Nom latin	Coma Berenices
Génitif	Comae Berenices
Abréviation	Com
Grandeur	396 degrés carrés
Visibilité	90° nord à 16° sud
Méridien	15 mai, 21h00
Étoiles de magnitude apparente < à 3	0
Étoile la plus brillante - magnitude apparente	β Com 4,23
Constellations limitrophes	Bouvier Chiens de chasse Grande ourse Lion Vierge

La Chevelure de Bérénice est une constellation assez peu lumineuse qui se trouve juste à l'ouest du Lion.

Étoiles principales

Les trois étoiles principales de la Chevelure de Bérénice sont peu lumineuses. α Comae Berenices, parfois appelée Diadème car elle représente la gemme de la couronne portée par Bérénice, est une étoile double dont les composantes sont très proches, 6 UA au périhélie et 19 UA à l'aphélie. α Comae Berenices n'est cependant pas l'étoile la plus brillante de la constellation, β Comae Berenices la dépassant de très peu. Cette dernière est un petit peu plus brillante que notre Soleil, ce qui nous donne une idée de la faible luminosité que celui-ci aurait, même vu d'une si petite distance (27 années lumières).

Tableau récapitulatif

N.B. : Les valeurs numériques proviennent des données mesurées par le satellite Hipparcos [1]

Objets célestes

La plupart des étoiles de la Chevelure constituent un amas ouvert, nommé justement amas de la Chevelure de Bérénice, qui n'a pas d'entrée dans les catalogues parce qu'il est étalé sur une région de plus de 5° près de γ Comae Berenices et que sa véritable nature d'amas ne fut prouvé qu'en 1938 par R.J. Trumpler. Cet amas est parfois connu comme Melotte 111.

Situées en moyenne à 288 années lumière (un des amas ouverts les plus proches de nous), la trentaine d'étoiles de cet amas forment un groupe triangulaire dont les membres les plus brillants sont de l'ordre de la magnitude 5.

La contellation abrite également les galaxies M53 et M64, la Galaxie de l'Oeil noir, ainsi nommée à cause de l'amas de poussière sombre près de son centre. On y trouve également une partie de l'amas de galaxies dit de la Vierge.

Le pôle nord galactique (défini par la perpendiculaire au plan de la Voie lactée) est également situé dans cette constellation.

Histoire

Cette constellation n'était originellement qu'un astérisme. Elle est associée à une mythologie charmante, elle est l'une des seules (avec l'Écu de Sobieski) qui doive son nom à un personnage historique, en l'occurrence la reine Bérénice II d'Égypte, femme de Ptolémée III Euergetes (fl. -246 - -221), le roi sous qui Alexandrie est devenue un important centre culturel.

Vers -243, le roi entreprit une expédition périlleuse contre les Assyriens qui auraient tué sa sœur. Bérénice promit à Aphrodite de sacrifier ses longs cheveux, dont elle était très fière, si son mari rentrait sain et sauf. Son vœu exaucé, elle fit alors couper ses cheveux et les déposa en offrande au temple de la déesse. Du jour au lendemain la chevelure disparut. Pour apaiser le roi et la reine outragés (et pour sauver la vie des prêtres du temple), l'astronome de la cour, Conon de Samos, annonça que l'offrande avait tellement plu à la déesse qu'elle l'avait placée aux cieux. Il indiqua un amas d'étoiles qui était à cet époque la queue du Lion, mais qui est maintenant connu comme la Chevelure de Bérénice.