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Civilisation

Le terme civilisation - dérivé indirectement du latin civis signifiant « citoyen » par l'intermédiaire de « civil » et « civiliser » - a été utilisé de différentes manières au cours de l'Histoire. Il a en français deux grandes acceptions :

• la civilisation, dans l'acception la plus courante, est le fait de civiliser, c'est-à-dire de porter une société à un niveau considéré comme plus élevé et plus évolué, et c'est, par métonymie, l'état atteint par cette société évoluée. Cette acception inclut une notion de progrès. Elle s'oppose à barbarie, sauvagerie.
• la civilisation, c'est aussi l'ensemble des traits qui caractérisent l'état d'évolution d'une société donnée, tant sur le plan technique, intellectuel, politique que moral, sans porter de jugement de valeur. À ce titre, on peut parler de civilisations au pluriel et même de civilisations primitives.

Une étape de développement technique ou politique

Quelquefois des exemples sont donnés des premières civilisations comme la Chine, l’Égypte antique, la vallée de l’Indus et Sumer. Les fonctionnalités de ces groupes sont vus comme les différenciant des établissements précédents comme le néolithique :

• des installations urbaines où les gens suivent des occupations spécialisées,
• quelques types d’organisation sur une zone plus large qu’un simple village,
• du commerce extensif,
• l’utilisation de l’écriture développée pour garder trace de tout.

Une norme de comportement

La civilisation développe des normes de comportements en société, comme la chevalerie. Une société définit souvent son type d'homme idéal (« homme de bien » de Confucius, « honnête homme » du XVIIème siècle européen, « gentleman » de l'Angleterre victorienne...).

Un comportement civilisé peut désigner tous les règlements et lois destinés à éviter que les gens ne deviennent violents. Mais la possession de forces autorisées à recourir à la violence, telle que la police ou l'armée ne disqualifie pas une culture qui prétend être civilisée.

Un phénomène culturel

Une école de pensée définit la civilisation comme une identité culturelle associée pour chaque individu la plus grande subdivision de l'humanité à laquelle il peut s’identifier. Elle représente donc un groupe plus étendu que la famille, la tribu, la ville de résidence, la région ou encore la nation. Les civilisations sont souvent liées à la religion ou à d’autres systèmes de croyance.

À des fins de classification, l’historien Arnold J. Toynbee en distingue 26 avec leurs montées et déclins. C’est aussi la thèse de Samuel P. Huntington pour les conflits globaux dont notre époque est le témoin.

Le concept d’empire se superpose à celui de civilisation, donc la description empirique de 500 ans de l’empire de l’occident par Noam Chomsky et celle plus théorique par Negri et Hardt.

Un outil d’oppression

Quelques postmodernes et anarchistes refusent le terme comme indésirable et affirment qu’une hiérarchisation ne peut prendre en compte la complexité de chaque situation.

Tableau synthétique

Sont présentés ici des civilisations dont l'étendue, le rayonnement, la durée, les vestiges, ont laissés des traces jusqu'à aujourd'hui (non exhaustif).

Cette classification est essentiellement reprise de la liste composée par Samuel Huntington, avec quelques aménagements. Elle n'est pas définitive.

Voir aussi

Culture

Wiktionary

• civilization
• civilize

Liens externes

• bbc
• Coalition contre la civilisation (en anglais)