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Un colloïde est une substance sous forme de liquide ou de gel qui contient en suspension des particules solides suffisamment petites pour que le mélange soit homogène. Il ne diffuse pas à travers les membranes hémi-perméables, et, dans un fluide, il forme une dispersion homogène de particules dont les dimensions vont de 2 à 200 nanomètres. Les colles et les gels sont des colloïdes et forment des solutions dites colloïdales. On peut encore citer comme exemple le lait ou les peintures sans odeur. Les solutions colloïdales sont intermédiaires entre les suspensions (particules supérieures à 0,2 µm) et les solutions vraies (particules inférieures à 2 nm).
On distingue :
Les protéines, telles l'ovalbumine, la pectine ou la gélatine, forment des
solutions colloïdales, dites macromoléculaires et permettent de fabriquer des flans et des gelées. Des glucides de haut poids moléculaire, tels l'amidon ou la cellulose, forment des colloïdes. Le lait et le
plasma sanguin sont des solutions colloïdales. Les métaux, comme l'argent
(Collargol) ou l'or, peuvent se présenter sous forme de solution colloïdale, bien qu'il s'agisse plutôt de
micro-suspension. Les composés tensio-actifs (détergents) forment des
solutions colloïdales dites micellaires. Les pellicules photographiques sont des
gels.
La stabilité d'un solution colloïdale resulte de l'équilibre entre les intéractions attractives et les intéractions
répulsives qui s'exercent sur les particules. Ces intéractions dépendent notamment de la température, du pH et des électrolytes dissous : les argiles et limons
forment des solutions colloïdales qui floculent en présence de métaux ou de
sels, ce qui explique l'envasement des estuaires.


