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Le terme combattant illégal est utilisé actuellement par le gouvernement des États-Unis pour qualifier les prisonniers non-étasuniens se trouvant dans la prison de Guantanamo ou dans tout autres prisons militaires, notamment en Afghanistan et en Irak).
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Définir ces prisonniers comme combattants illégaux permet aux États-Unis de ne pas leur appliquer la Convention de Genève relative aux prisonniers de guerre.
Le gouvernement des États-Unis déclare pour sa part que la raison qui le pousse à les définir ainsi est qu'ils ne font pas partie d'une armée traditionnelle. Selon ce gouvernement la majorité des prisonniers sont plus ou moins liés à Al-Qaida et aux Talibans et ces derniers ne représentent pas une nation. À partir de là, il juge qu'il peut garder indéfiniment un combattant illégal sans chef d'accusation.
Le gouvernement des États-Unis nie aux combattants illégaux le droit de contester leur détention auprès des cours fédérales de justice étasunienne. Il argumente pour ce faire que ces combattants illégaux sont détenus dans des bases ne se trouvant sur le sol des États-Unis, et échappent ainsi aux droits démocratiques garantis par la Constitution des États-Unis d'Amérique.
Mais le 28 juin 2004, la Cour Suprême des États-Unis d'Amérique a statué sur ce point. Et elle autorise les combattants illégaux, ainsi que les combattants ennemis à pouvoir contester leur détention. Mais ce verdict ne statue toujours pas sur la légalité du statut de prisonnier illégal, ni sur la possibilité pour les prisonniers d'avoir accès à un avocat de leur choix.
Depuis que les États européens se sont donnés des règles dans la conduite des guerres (à travers notamment les traités bilatéraux et plus tard les Conventions de Genève), ce contournement a souvent été utilisé. Ainsi pendant la Seconde Guerre mondiale les Résistants étaient qualifiés de terroristes par les troupes allemandes.
De même, durant la guerre franco-allemande de 1870, les supplétifs de l'armée française faits prisonniers ne bénéficiaient pas du traitement des troupes régulières et étaient considérés comme francs-tireurs par les Prussiens.
