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Une compagnie aérienne est une entreprise de transport aérien: fret et passagers.
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Les compagnies aériennes sont des entreprises par nature souvent internationales, revendiquant souvent leur identité nationale résultant de leur histoire ou de leur origine.
Dès le lendemain de la 1e Guerre Mondiale, des bombardiers ont été modifiés pour ouvrir des liaisons commerciales entre les grandes villes européennes (Paris, Londres, Bruxelles, etc.) Le 8 février 1919, la Société Farman assurait le premier voyage de passagers sur Paris-Londres. En 1921, une liaison commerciale liait San Francisco à New York.
Historiquement, les liaisons les plus prestigieuses furent celles qui présentaient des difficultés spécifiques. Leur ouverture a généralement marqué le passage d'une ère de pionniers à celle d'une ère plus commerciale. Les noms de leurs initateurs sont restés comme ceux d'aventuriers courageux : Jean Dagnaux sur les routes africaines, Maurice Noguès en direction de l'Extrème-Orient, Jean Mermoz pour l'Atlantique Sud.
L'ouverture de liaisons difficiles a également frappé les imaginations. On se souvient de l'épopée de l'Aéropostale relatée par Antoine de Saint-Exupéry dans « Vol de nuit » où il montrait l'aventure de la ligne Buenos Aires-Santiago du Chili (par-dessus les Andes).
Aujourd'hui, les grandes lignes sont celles qui assurent le plus gros trafic. Avec cette unité de mesure, l'Atlantique Nord (liaisons entre capitales européennes et de la côte est des États-Unis) est l'évident vainqueur. Disposer de créneaux horaires pratiques dans les métropoles, d'un accès aux aéroports majeurs ou considérés comme les plus adaptés à un trafic international représentent un enjeu commercial indiscutable.
Suite aux attentats du 11 septembre 2001 commis au moyen du détournement de quatre avions de lignes de type boeing 767, le secteur du transport aérien connaît une période de crise marquée par une baisse généralisée du nombre de passagers. Cette crise est encore amplifiée en 2003 par l'épidémie de pneumonie atypique ainsi que la deuxième guerre du Golfe et place la plupart des compagnies aériennes en situation difficile.
Au début de l'année 2003, de nombreuses compagnies aériennes (dont en particulier des compagnies américaines) se trouvaient dans de graves problèmes financiers et durent lancer des programmes de réduction de coût (licenciement, réduction de salaire, diminution du nombre de lignes desservies...) et certaines durent même demander la protection du Chapitre 11, la loi américaine pour la protection contre les faillites.
Les dernières années ont vu l'apparition des compagnies low cost (à prix d'aubaine) sur les lignes court-courrier, offrant des prix réduits en échange d'un service à bord limité et d'un certain nombre de contraintes comme une liaison entre de plus petits aéroports. Ce sont ces compagnies (Ryannair, EasyJet...) qui enregistrent actuellement les meilleures perfomances.
Parmi le personnel des compagnies aériennes certaines catégories sont « volante » qui leur permet d'aller dans de nombreuses villes(à l'opposée de « rampante » (au sol) :
