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Le compteur Geiger, ou compteur Geiger-Müller (ou compteur G-M), sert à mesurer certains rayonnements ionisants (particules alpha, bêta ou gamma et rayons X, mais pas les neutrons). Cet instrument de mesure, dont le principe est imaginé vers 1913 par Hans Geiger, est mis au point par Geiger et Walther Müller en 1928. Il est constitué d’un tube Geiger-Müller, et d’un système d’amplification et d’enregistrement du signal. Le tube Geiger-Müller, une chambre métallique cylindrique dans l’axe de laquelle est tendu un mince fil métallique, est rempli d’un gaz sous faible pression. Une tension de l’ordre de 1000 volts est établie entre le cylindre (qui fait office de cathode) et le fil (anode). Quand une particule pénètre à l’intérieur du compteur, elle ionise le gaz, c’est-à-dire qu’elle arrache des électrons. Ces électrons se multiplient très vite par avalanche électronique rendant le gaz conducteur pendant un temps bref (phénomène de décharge). Après amplification, le signal électrique ainsi produit est enregistré et se traduit par une indication visuelle (aiguille, lampe) ou sonore (déclic).
