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Cornélius Népos

Cornelius Népos dont nous ne connaissons pas le prénom est né au pays des Insubres à Mantoue ou à Ticinum (Pavie), vraisemblablement vers l'an 100 avant J.C. Il entretint des relations amicales avec Atticus, une correspondance avec Cicéron et des rapports étroits avec Catulle. Il survécut à ses trois « amis » de sorte que l'on situe la date de sa mort entre l'année -29 et l'année -27.

Cornélius Népos écrivit beauoup, sur tous les sujets, d'abord des poésies légères, ensuite :

• Trois livres de Chroniques (Chronica), compilation, semble-t-il, des grands événements de l'histoire universelle, avec leurs dates.
• Au moins cinq livres d'Exemples (Exempla), sorte d'histoire de mœurs, où Népos oppose à l'ancienne Rome, la Rome de son époque.
• Au moins seize livres d'une Histoire des Grands Hommes (De viris illustribus), dédié à Atticus, qui selon diverses sources anciennes, comprendraient : I. « Des rois des pays étrangers », II. « Des rois des Romains », III. « Des capitaines remarquables des pays étrangers », IV. « Des capitaines remarquables des Romains », V. « Des jurisconsultes grecs », VI. « Des jurisconsultes latins », VII. « Des orateurs grecs », VIII. « Des orateurs latins », IX « Des poètes grecs », X. « Des poètes latins », XI. « Des philosophes grecs », XII. « Des philosophes latins », XIII. « Des historiens grecs », XIV. « Des historiens latins », XV. « Des grammairiens grecs », XVI. « Des grammairiens latins ».
• Deux biographies, celle de Caton l'Ancien et celle de Cicéron.
• Un ouvrage de géographie.

De toute son œuvre, seul nous reste : le livre III du De viris illustribus : Des capitaines remarquables des pays étrangers, la biographie d'Atticus, celle de Caton et quelques passages de ses autres œuvres.

Selon lui, ses sources auraient été, notamment : l'Histoire de la Guerre du Peloponnèse de Thucydide, les Hélléniques et les Philippiques de Théopompe, l'Histoire des Perses de Dinon, l'Histoire de Sicile de Timée, l'Histoire universelle de Polybe, l'Histoire d'Hannibal par Sosyle et d'autres Histoire d'Hannibal par Silène ou par Sulpicius Blitho, ainsi que Le livre annal d'Atticus.

C'est un écrivain bref et clair, très anecdotique, mais peu scrupuleux de la vérité historique et de la chronologie.