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Cratère

Barringer Meteor Crater, Arizona

Un cratère est une structure géologique circulaire qui consiste principalement en un cône de roche dont la tête manque est a été remplacée par un creux.

Plusieurs types de cratères peuvent se rencontrer et correspondent à des modes de formation très différents mais menant à des formes assez similaires :

• Un cratère d'éruption volcanique se forme lors de l'éruption d'un volcan. L'apport très rapide de matériaux qui s'écoulent très rapidement crée une forme conique (le refroidissement relativement rapide garantit des flancs pentus). La tête du cratère peut être formée par la cheminée d'éruption (elle est alors assez petite) ou lors de l'effondrement d'une partie du cône (on voit alors apparaître une caldera qui sera éventuellement remplie par un lac, par exemple Crater Lake, dans l'Oregon).
• Un cratère d'impact peut se rencontrer à l'échelle planétaire. Ils sont généralement le fruit de la collision entre deux objets stellaires de taille très différente. Par exemple, Mimas, une lune de Saturne, porte les traces gigantesques d'un impact qui a failli la détruire complétement : un cratère de 130 km de diamètre dont les rebords sont le fruit de la remontée de matériaux partiellement fondus sous la force de l'impact et qui présente un pic central qui rappelle le « rebond » qui a été surpris par certaines photographies rapides de la chute d'une goutte dans le lait. Ces caractéristiques très conformes à la théorie mécanique permettent de penser que le choc a été parfaitement frontal et que la collision est relativement jeune (en termes astronomiques) puisque le cratère n'a pas été partiellement effacé par les impacts ultérieurs.

Représentation d'artiste d'un impact météoritique

Sur Terre les cratères d'impact sont rapidement dégradés par l'érosion continue qui caractérise une atmosphère très active comme la notre. Ils sont rarement faciles à identifier ; toutefois, possiblement associé à la disparition des dinosaures à la charnière entre le Crétacé et le Tertiaire, on connait le cratère de Chicxulub, partiellement enfoui dans le golfe du Mexique et la péninsule du Yucatan.

Lien externes

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Homonymes

Par extension, on parle de cratère pour un certain nombre de formations qui ne sont pas toujours géologiques mais qui ont la même forme. Par exemple :

• un enfant forme un cratère avec la purée dans son assiette.
• une plaie peut être décrite par un médecin comme étant un cratère.
• un trou dans une maçonnerie est décrit comme un cratère.

Dans l'Antiquité grecque, un cratère était un vase servant à mélanger le vin et l'eau.