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Cuirassé

Le cuirassé est le type le plus puissant des navires de guerre moderne, caractérisé par un blindage et une puissance de feu supérieurs à tout autre navire, et qui incarna la puissance navale pendant une courte période, des années 1860 (premier navire en fer) aux années 1930.

Au XIX^e siècle

La guerre de Sécession

Le match nul entre le Merrymack et le Monitor démontra le potentiel des blindages disponibles par rapport aux armes de l'époque.

Le Dreadnought

Au tournant du siècle, le cuirassé ultime prend sa forme avec le bâtiment anglais Dreadnought, qui devient même un nom générique. Les perfectionnements ultérieurs, sans être négligeables, ne changent plus le concept.

Le Dreadnought se caractérise surtout par la mise sous tourelle blindée de l'armement principal, pour permettre le tir sur un très large secteur (environ ¾ de cercle), Il ne faut donc aucun obstacle dans ces champ avant et arrière, concentrant les superstructures sur un îlot central, supportant la passerelle de commandement, les systèmes de surveillance, de navigation et de communication.

Déclin du cuirassé

À peine apparu, le cuirassé, n'est plus la panacée. C'est d'abord le sous-marin qui prend le premier rôle, dès la Première Guerre mondiale. Les sous-marins allemands ne peuvent certes pas encore attaquer un cuirassé, mais ils peuvent l'ignorer, toute l'organisation navale doit déjà être revue.

Mais surtout, dès la fin de la grande guerre et au vu de quelques expériences pourtant rudimentaires, les théoriciens les plus lucides prévoient la montée en puissance de l'avion et de son support maritime, le porte-avions. Il prédisent la fin du cuirassé. Les faits leur donnent rapidement raison : sur les mers, la Seconde Guerre mondiale débute véritablement par la destruction de plusieurs navires britanniques par les avions et surtout par Pearl Harbour.

Le cuirassé termine la guerre comme coffre-fort flottant, pour les personnalités ou les transports d'or. Et, même pour ce rôle, il n'est plus très fiable, compte tenu de l'accroissement de la puissance de feu des canons et des torpilles au-delà du supportable pour un blindage, même dernier cri.

Le développement des missiles, qui donne la même puissance de feu à un navire ordinaire, donc infiniment moins onéreux et plus pratique, donne le coup de grâce au cuirassé.

Faute de meilleur usage, un cuirassé servira de test de sensibilité aux armes atomiques dans un essai.