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L'espace sur lequel va se former la future Étrurie est déjà nettement dessiné au début du premier millénaire av. J.-C. et relève de ce qu'on appelle la culture de Villanova (site archéologique dans la région de Bologne), culture néolithique et entité tribale connaissant déjà le travail des métaux, dont celui du fer. Caractérisque de celle-ci est l'usage de l'incinération des défunts dans des urnes biconiques (ce qui a prêté à certains historiens de penser à une origine nordique vue la similitude de cette pratique avec celle de ce qu'on appelle les « Champs d'Urnes » qu'on trouve dans les plaines danubiennes) et une céramique particulière, de couleur noire, qu'on appelle « bucchero ». Le minerai de fer était déjà employé, provenant pour beaucoup de l'île d'Elbe que les Grecs, qui s'y fournissaient sans doute, appelaient « Aithalia »; ils appelaient également par le même nom l'ile de Lemnos. Cette population avait du commencer à émigrer en ondes successives aux alentours des trois derniers siècles du IIe millénaire av. J.-C. du pourtour de la Mer Noire et peuvent être considérés comme proto-celtes, ceux-ci même qui vont pénétrer en Provence et dans toutes la péninsule ibérique outre que dans toute la péninsule italienne. Ils n'étaient cependant pas les premiers habitants de la péninsule, qu'ils ne trouvèrent pas vierge et inhabitée. De nombreux sites préhistoriques en témoignent, et l'on sait que la Sardaigne était habitée dès le VII° millénaire par une très ancienne population méditérranéenne, non indo-européenne, celle qui construisit les mégalithes dont il reste des vestiges dans toutes l'europe occidentale et qu'on appelle nuraghes en Sardaigne, la même qui se trouvait sur le continent.
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Elle est alors caractérisée par une nette homogénéité culturelle qui se dénote à travers le même type de céramique et le même type de rituel funéraire où l'incinération des défunts prédomine, cependant deux types de sépulture coexistent vers le sud, particulièrement dans la région de Caere (Cerviteri) et Vulci où l'on trouve également les fameux tumulus que l'on sait. Ceci est sans doute lié aux contacts de cette zone avec la Sardaigne. Dès cette époque, il existe des contacts et échanges commerciaux avec les Mycéniens et toute l'aire Chypro-Mycénienne dans le sud de la péninsule et la Sardaigne.
La diffusion de la culture Villanovienne est attestée dans toute la péninsule, où elle se révèle avec une particulière homogénéité sur tout le territoire de l'actuelle Toscane et limitrophe. Ce qui est remarquable à cette période, c'est la densité, et la capillarité, de la présence humaine sur le territoire. En effet, les sites sont en moyenne distants de 5 à 15 km les uns des autres. L'exploitation agricole rationelle et systématique donne l'impression de se trouver en présence d'un vaste processus de colonisation, commencé au cours du IX° siècle B.C., et mené à terme en l'espace de deux à trois générations. Le paysage rurale sera alors constitué de villages tous assez semblables peuplés de petites communautés agricoles dénotant une société assez égalitaire.
Sur la toile de fond décrite ci-dessus vont émerger des aristocraties liées à une différenciation socio-éconimique des différents groupes sociaux qui se sont constitués. La famille nucléaire substitue la tribu, correspondant à l'instauration du pouvoir du pater familias. On assiste alors à la transmission de l' heredium, de l'hérédité de la terre au sein de la même famille, ce qui constitue un des changements majeurs de la période proto-historique, et qui va déterminer la mise en place d'un système social dans cette société archaïque qui nous est bien connu puisqu'il a été décrit par les auteurs romains qui, en latin, le définiront comme suit:
- rex/roi
- populus /peuple
- curiae / associations d'hommes où l'infanterie est recrutée
- tribus / tribu où se recrutent les membres de la cavalerie
- patres / conseils des anciens
- clientes / citoyens attachés au services des patroni (personnes éminentes)
- familiae / famille nucléaire
- gentes / groupes liés par la consanguinités et autre type de dépendance
C'est vers la même époque, toujours au cours du IX°siècle et sans doutes durant les deux ou trois siècles précédents qu'arrivent par mer et par petits groupes les Tyrréniens, qui ne devaient pas être très nombreux, et qui s'intègrent dans la société qu'ils trouvent, apparemment sans trop de heurts puisqu'aucune trace d'invasion avec ses corollaires d'incendies et de destructions ne viennent déstabiliser le processus de colonisation Villanovienne. On peut également remarquer que cette arrivée coincide avec le début de ce qu'on appelle la « période orientalisante » de cette société qu'on dénomme « Étrusque » à partir de ce moment. Cette arrivée des Tyrréniens n'est sans doute pas étrangère à l'émergence de ces aristocraties auxquelles appartiendront, dans un premier temps, la connaissance de l'écriture qui apparaît alors en Étrurie. Il faut aussi considérer un autre phénomène important durant cette même époque, la présence des Phéniciens en méditerranée occidentale, établis dans le sud-ouest de la Sardaigne, à Nora dès le IX° siècle, avec lesquels les Étrusques auront d'étroites relations commerciales aux siècles suivants.
