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La déforestation est la diminution des surfaces couvertes de forêt. Ce terme, emprunté récemment à l'anglais nord-américain, est un synonyme de déboisement ou de défrichement. Il vise plus particulièrement de nos jours la réduction, considérable des forêts équatoriales, qui résulte pour beaucoup d'une exploitation inconsidérée et de la volonté de certains pays neufs, comme le Brésil de développer la présence humaine dans ces zones.
Pour illustrer l'importance de ce phénomène, précisons qu'on estime que du temps de Vercingétorix, la France était couverte de forêts à 80 % (le taux de boisement est fortement remonté depuis un siècle et se situe actuellement à 28 %).
On évalue à environ 15 millions d'hectares la surface défrichée annuellement dans le monde. C'est l'équivalent de la forêt française qui disparaît chaque année. On estime que 75% des pertes de terres forestières sont attribuables à l'expansion agricole.
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Plusieurs facteurs sont à l'origine de ce phénomène :
Au cours des temps géologiques, la dérive des continents des zones tropicales entières se sont retrouvées dans des zone désertiques entraînant une déforestation naturelle.
Plus près de nous, au cours de l'ère quaternaire, les variations climatiques qui se sont caractérisées par une succession de glaciations et de périodes de réchauffement, ont entraîné des variations très importantes de la végétation.
De nos jours, les facteurs naturels relèvent de deux causes :
Historiquement, le facteur le plus important est le défrichement des forêts pour les convertir en surfaces agricoles (cultures ou paturages). Ces dernières sont en effet bien plus productives que la forêt, qui ne permet l'établissement que de populations de très faible densité. Le développement démographique de l'humanité n'aurait pu se produire sans défrichement.
La première conséquence de la déforestation est la mise en péril de nombreuses espèces, parfois encore inconnues, par suite de la disparition de leur habitat naturel, et donc une diminution de la biodiversité.
En Amérique du sud, notamment au Brésil, les populations locales sont menacées par la déforestation dans leur mode de vie traditionnel.
Les forêts tropicales humides émettent des quantité très importantes d'oxygène et absorbent beaucoup de CO2, les déchets de matières organiques produisent également beaucoup de méthane (qui est aussi un gaz à effet de serre). Ces écosystèmes complexes demanderaient à être préservés et mieux étudiés.
La destruction du couvert forestier entraîne aussi une aggravation de l'érosion des sols et la disparition de l'humus accumulé.
Écologie | Forêt | Forêt amazonienne | Institut forestier et agricole du Sahel, IFAS
