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Description définie

Une description définie est une phrase signifiante de la forme le X, dans laquelle x est un nom commun ou une locution à valeur de nom désignant un individu ou un objet précis. Par exemple : le premier singe de l'espace, Le 42^e président des États-Unis. Une description indéfinie est une phrase de la forme un X.

Russell a développé l'idée de description définie dans l'article On denoting, en opposition à la philosophie du langage frégéenne.

Difficultés soulevées par les descriptions définies

Deux types de difficultés de la division des descriptions peuvent être signalés :

• il y a de nombreux exemples où une description définie ne semble pas référer à une réalité telle qu'exigée, comme, par exemple, l'homme est un animal, ou les phrases au pluriel.
• certaines descriptions n'ont pas la forme le X : par exemple, mon livre peut être reformulé : le livre de moi.

La phrase l'actuel roi de France est un exemple classique de description définie incorrecte, exemple dû à Bertrand Russell et qui, en tant que paradoxe, soulève les questions du tiers-exclu, de la dénotation, et bien d'autres.

Puisque la France n'a pas de roi, le problème qui se pose est de savoir si un tel énoncé est vrai, faux ou dénué de sens. L'énoncé peut être vrai, puisqu'il n'a pas de roi, mais s'il est faux, cela suppose que sa négation soit vraie, i.e. l'actuel roi de France a des cheveux est vraie.

Russell analyse ainsi l'énoncé :

• il y a un x tel que ce x est roi de France ;
• il n'y pas de y, y étant différent de x, tel que ce y est le roi de France (autrement dit, x est le seul roi de France) ;
• x est chauve.

Cette analyse étant faite, il est facile de voir que la conjonction de ces atomes est fausse, puisque le premier point est faux. Le principe du tiers exclu est ainsi sauvé, puisqu'il n'est pas question de dire que l'actuel roi de France n'est ni chauve ni non-chauve, mais que l'actuel roi de France n'existe pas.

Cette analyse a soulevé quelques objections ; par exemple Peter Frederick Strawson estime que Russell a dénaturé le sens de l'énoncé d'origine.

À quoi sert la théorie des descriptions ?

Enjeux ontologiques

L'enjeu fondamental est très simple à comprendre : de quoi parle-t-on ? À quelles réalités fait-on référence ? À quoi peut bien servir en effet une proposition qui ne dénote rien, alors qu'elle a un sens ? L'actuel roi de France peut avoir un sens, de même que des noms sans référent (Licorne, et pourquoi pas Dieu). Plusieurs solutions sont envisageables :

• ces propositions référent à des objets non-existants (donc, semble-t-il, qui ont une réalité non-existante) ;
• ou bien elles référent à des concepts ;
• ou bien des propositions de ce genre sont en réalité mal formées et qu'elles n'ont donc pas de sens (i.e. elles ne sont ni vraies ni fausse) ;
• ou la solution de Russell, qui évite à la fois la réalité des non-existants et de reconnaître des propositions dénuées de sens.

En effet, si nous suivons l'analyse de Russell, une proposition existentielle de forme négative, telle que l'actuel roi de France n'existe pas, peut être analysée de deux manières :

1. Non (l'actuel roi de France existe), i.e. non (il y a un x et cet x est le roi de France) ;
2. L'actuel roi de France NON (existe), i.e. il y a un x, et cet x n'est pas le roi de France.

Russell évite ainsi de soutenir l'existence d'entités non-existantes, par l'affirmation de la fausseté de 2. et de la vérité de 1. puisque ce qui est nié, c'est la conjonction de deux atomes. Son analyse permet d'économiser le recours à des référants dont il a montré l'inutilité, et par suite, d'éviter des difficultés métaphysiques qui ne tiennent qu'à une mauvaise interprétation du langage.

Enjeux épistémologique

Bibliographie

• Russell, On Denoting , texte en anglais (1905).
• Strawson, On Referring, (1950).

Voir aussi

Bertrand Russell | Saul Kripke | Logique | Philosophie du langage | Sémantique générale | Nom propre| Attitude propositionnelle