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Œdipe est un roi légendaire de Thèbes, fils de Laïos et de Jocaste. Une prophétie exprimée avant sa naissance affirmait qu'il tuerait son père et qu'il épouserait sa mère. Les parents effrayés demandent à un berger de tuer le nouveau-né, mais il le confie à un autre berger qui le porte à Polybe et Mérope roi et reine de Corinthe qui n'avaient pas d'enfant. Œdipe est donc élevé par Mérope et, devenu jeune homme, entend la même prophétie. Pour la déjouer il fuit Corinthe et le hasard de ses pas le mène à Thèbes où il tue au cours d'une rixe un voyageur qui se trouve être Laïos (son propre père). Il vainct la Sphinge qui exterminait la jeunesse de Thèbes en tuant tous ceux qui ne répondaient pas à sa fameuse énigme (Quel est l'animal qui marche à 4 pattes, le matin, à 2 pattes à midi et à 3 pattes le soir ? Réponse : l'homme qui marche à 4 pattes lorsqu'il est bébé, à 2 pattes dans le milieu de sa vie, et à 3 pattes lorsque, vieux, il s'appuie sur une canne). En récompense il reçoit la main de la reine de Thèbes, Jocaste qui vient de perdre son mari : Œdipe épouse donc sa mère sans le savoir.
Œdipe règne de longues années sur Thèbes et avec Jocaste ils auront deux filles Antigone et Ismène et deux fils Étéocle et Polynice qui connaîtront tous une fin tragique. Lorsque Mérope meurt, un messager apprend à Œdipe, qu'il est un enfant adopté et il lui révèle quels sont ses vrais parents. Apprenant cela Jocaste se suicide, et Œdipe se transperce les yeux avec la broche de Jocaste. Antigone le conduira dans une vie errante et misérable. Les deux fils devaient succéder à leur père occupant le trône tour à tour, un an chacun. Au terme de la première année, Étéocle refuse de céder le trône à son frère. S'ensuit une guerre où les deux frères trouveront la mort. Leur oncle Créon interdit les honneurs des funérailles à Polynice. Antigone passe outre l'interdicion de Créon. Puis elle se suicidera plutôt que d'être enterrée vivante. Et son amoureux Hémon tuera Créon venu découvrir le corps d'Antigone. La femme de Créon, Eurydice se suicde en apprenant sa mort.
La légende d'Œdipe est le sujet de nombreuses œuvres littéraires grecques et contemporaines comme, par exemple: Œdipe roi de Sophocle, la Machine Infernale de Jean Cocteau, Antigone de Jean Anouilh, Œdipe roi, opéra d'Igor Stravinsky, etc.
Sigmund Freud a nommé complexe d'Œdipe, le penchant amoureux des garçons à l'égard de leur mère, et complexe d'Électre son équivalent féminin.
