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Donald Ervin Knuth (né le 10 janvier 1938 à Milwaukee, Wisconsin) est un informaticien de renom et professeur émérite en informatique à l'Université de Stanford.
Knuth est mieux connu en tant qu'auteur de l'ouvrage The Art of Computer Programming, une des références dans le domaine de l'informatique, dont les sept premiers volumes sont déjà écrits (la première édition du premier volume a eu lieu dans les années 1970). Il est le pionnier de l'analyse algorithmique, et a fait de nombreuses contributions dans plusieurs branches de l'informatique théorique. Il est le créateur du système de composition de documents TEX et du système de création de polices Metafont, et a inauguré le concept de programmation littérale.
Knuth est une figure de l'informatique, connue pour son humour geek: il offre par exemple une prime de $2,56 pour chaque typo ou erreur découverte dans ses livres sous prétexte que « 256 pennies font un dollar hexadécimal ». (Sa prime pour les erreurs de 3:16 Bible Texts Illuminated est cependant de $3,16). Les numéros de version de TEX convergent vers , c'est-à-dire que les versions se suivent de la sorte: 3, 3.1, 3.14, etc, les numéros de version de Metafont convergent eux vers . Il a également mis en garde les utilisateurs d'un de ses logiciels ainsi: « Faites attention aux bugs dans ce code ; je n'ai fait que le prouver, je ne l'ai pas essayé » (source ).
Knuth est également l'auteur de 3:16 Bible Texts Illuminated (1991), ISBN 0895792524, dans lequel il tente d'examiner la Bible par une analyse du chapitre 3, verset 16 de chaque livre. Chaque verset est accompagné d'une caligraphie contribuée par un groupe de caligraphistes dirigés par Hermann Zapf. L'ouvrage n'a pas été traduit en français.
Il a reçu son bachelor's degree en mathématiques au Case Western Reserve University. Il obtient ensuite son doctorat en mathématiques au California Institute of Technology en 1963. En 1968, il devient membre de la faculté de l'université de Stanford, où il a préalablement reçu un curieux titre académique créé à son intention: Professor Emeritus of the Art of Computer Programming. En 1971, Knuth fut le premier à recevoir le prix ACM Grace Murray Hopper Award. Il a reçu de nombreuses autres distinctions honorifiques, entre autres le prix Turing, la National Medal of Science, la médaille John von Neumann (États-Unis) ainsi que le prix Kyoto. Il est élu membre associé de l'Académie des sciences française en 1992 et membre de la Royal Society en 2003.
Knuth apprécie la musique, et aime en particulier jouer de l'orgue. Il dispose d'un orgue dans sa propre maison. Knuth nie cependant tout talent particulier dans cet instrument. Il a cessé d'utiliser le courrier électronique en prétendant qu'il s'en était servi entre 1975 et le 1er janvier 1990, et que cela suffisait pour toute une vie. Il trouve plus efficace de tenir une correspondance en "mode batch", et y consacrer une journée tous les trois mois, en répondant par courrier "classique".
Il est marié à Jill Knuth, qui a publié un livre sur la liturgie. Ils ont deux enfants.
Knuth a publié son premier article dans un magazine scolaire en 1957. À forte teneur humoristique, celui-ci a été publié dans le numéro de juin 1957 du magazine américain MAD.
