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Dorsale (géologie)

En géologie, une dorsale est une frontière entre deux plaques tectoniques qui s'écartent l'une de l'autre. On parle de dorsale océanique lorsque cette frontière est sous-marine.

Le terme vient de l'apparence de cette frontière: la lave basaltique qui remonte à cet endroit forme une chaîne de montagnes tout le long de la ligne de séparation entre les plaques, souvent comme axe de symmétrie du fond d'un océan, ce qui fait ressembler cette chaîne à une épine dorsale.

Dorsales océaniques

La dorsale océanique peut être suivie sur plus de 60 000 km, son segment le plus long étant la dorsale Atlantique, qui sépare les plaques Afro-européenne et Américaines sur environ 7000 km.

Ces lieux d'intense activité géologique sont considérés comme des oasis de vie dans les grands fonds océaniques plutôt très pauvres en activité biologique faute de ressources énergétiques et chimiques. Or, les dorsales apportent ces deux éléments importants :

• une énergie considérable et rapidement renouvellée liée à la température des roches qui arrivent continuellement à la surface.
• des matériaux vierges et susceptibles de réactions chimiques très actives.

On rencontre ainsi sur les dorsales océaniques (ou près d'elles) des sortes de sources hydrothermales appellées les fumeurs noirs parce qu'elles « soufflent » à haute pression une eau très chaude (de 100 à 350°C), chargée de particules et de sulfures dissous qui leur donnent un panache sombre ou noir. Les environs immédiats de ces sources abritent une faune et une flore adaptées à ces niches écologiques très particulières (relativement faible durée de vie de la source géothermique, fort gradient de température, très forte concentration chimique en produits souffrés, etc).