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Douleur

La douleur est la sensation ressentie par un organisme dont le système nerveux détecte un stimulus nociceptif.

La personne a une sensation extrêmement désagréable, voire insupportable, qui peut provoquer un mouvement réflexe de retrait (au niveau des membres et des extrémités) ou un changement de position du corps.

Le douleur peut être provoquée par un traumatisme (brûlure, plaie, choc, coup...) ou une maladie, et de manière générale par une inflammation.

Un acte médical provoquant une douleur (par exemple réalignement d'un membre fracturé) est dit « hyperalgique ».

Physiologie de la douleur

Circuit de la douleur

Conséquences de la douleur

La douleur peut provoquer un malaise vagal par stimulation des nerfs vagues (nerfs pneumogastriques). Les symptômes de cette excitation vagale sont toutes ou parties des signes suivants :

• une baisse du débit sanguin par bradycardie et hypotension ;
• une syncope ;
• une myosis (contraction des pupilles)  ;
• une transpiration aux extrémités des membres ;
• une sécrétion excessive de salive
• une hyperchlorhydrie (excès de sécrétion d'acide chlorhydrique par l'estomac) ;
• une constipation ou des diarrhées ;
• des spasmes ;
• des troubles de la respiration.

La douleur est combattue par le corps par sécrétion d'endorphines (ou endomorphines). La production d'endorphine se fait initialement au niveaux des nerfs proches du siège de la douleur ; lorsque cette production ne suffit plus (douleur prolongée), c'est un site plus proche du cerveau qui prend le relais dans la sécrétion. On a ainsi une douleur qui va et qui revient par vagues.

Lorsqu'en dernier recours c'est le cerveau qui produit les endorphines, la douleur ne peut plus être combattue, il y a donc apparition d'un collapsus cardiovasculaire, réflexe de protection à la baisse du débit sanguin, qui peut conduire exceptionnellement au décès.

Différents types de douleur

Les douleurs portent des noms différents selon leur siège. Ces noms sont en général en « -algie » :

• céphalée : mal de tête (exemple : la migraine)
• dorsalgie : douleur du dos
• hépatalgie : douleur au foie
• névralgie : douleur sur le trajet d'un nerf (exemple : la névralgie du trijumeau)
• rachialgie : douleur au rachis

Traitement de la douleur

Le traitement de la douleur est appelé antalgie.

En France, le traitement de la douleur a longtemps été considéré comme secondaire, pour de nombreuses raisons culturelles :

• la douleur révèle un affection, l'enlever supprime un élément de diagnostic : ceci n'est valable qu'avant le diagnostic (il est vrai qu'une autre douleur peut apparaître et être masquée par le traitement antalgique) ;
• le traitement de la douleur aiguë fait appel à des médicament classés comme stupéfiants, on avait peur que le patient devienne dépendant : ceci est insigifiant dansle cas d'un patient en fin de vie ;
• on a longtemps cru que les nourissons ne souffraient pas, car il n'exprimaient pas leur douleur de manière spécifique (autre que par des cris et des pleurs, qui sont leur mode de communication habituel) ;
• certains avancent le poids de la culture judéo-chrétienne dans laquelle l'homme et la femme ont été destinés à souffrir en étant chassés du paradis.

Maintenant, la douleur est considérée comme une affection spécifique, et parfois même comme une urgence (par exemple colique néphrétique).

Le traitement de la douleur dépend de l'intensité et de son origine, le traitement définitif étant le traitement de la cause, lorsque cela est possible. Il peut faire appel :

• à une position d'attente : installation du patient dans une position qui minimise la douleur (le patient adopte en général instinctivement cette position) ;
• au froid : appliqué localement et avec modération, il calme la douleur ;
• à des anti-inflammatoires ;
• à des antalgiques ;
• à des sédatifs
• dans les cas extrêmes à l'anesthésie.

Dans le cas de douleurs prolongées, on peut laisser au patient la possibilité de gérer l'antalgie lorsque celle-ci est administrée par perfusion : le patient dispose d'un interrupteur qui active l'injection de médicament, la quantité injectée étant limitée.