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Le drapeau de la France est un drapeau à trois bandes verticales de même largeur. Il fut créé lors de la Révolution française.
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En juillet 1789, La Fayette a créé la cocarde tricolore, en réunissant, comme le prétend une légende non confirmée par de nombreux vexillologues, les couleurs de la ville de Paris (bleu et rouge) au blanc de la royauté. En réalité, ces mêmes couleurs qui sont bien dues à La Fayette reprennent les couleurs de la cocarde bleu-blanc-rouge américaine qu'il avait ramenée de son séjour et de sa participation à la Révolution américaine. Mais cette version historique qui n'est plus guère contestée n'était pas conforme aux visions nationales des historiens notamment français. La disposition « bleu au mat, blanc au centre, et rouge flottant » a été adoptée par décret du 15 février 1794, applicable à partir du 20 mai 1794, pour éviter les confusions dans les combats navals. Les marins menaçaient de se révolter, car ils combattaient encore sous le drapeau blanc de la marine royale. Les drapeaux de l'armée de Terre dès 1791, comme ceux de la garde nationale à partir de 1789 (offerts par les quartiers de Paris), portent les trois couleurs, mais de façon fantaisiste. Ainsi, à la bataille d'Arcole, Napoléon brandit un étendard blanc, avec un faisceau de licteur doré au centre, et quatre losanges bleus et rouges dans les angles. Cette indécision est normale quand on examine les origines (une cocarde, dont les couleurs étaient diversement superposées et non accolées dans un ordre précis).
Le drapeau à bandes verticales fut généralisé aux régiments de l'armée de terre en 1812, qui avaient souvent un drapeau composé d'une croix blanche cantonnée de rouge et de bleu. Dès 1804, cependant, ils portaient le nom d'aigles, par référence à ceux imités de l'Empire romain qui couronnaient la hampe.
À noter que les Gardes-françaises avaient déjà à la Révolution le bleu, le blanc et le rouge pour couleurs. En outre, la livrée royale était bleu, blanc et rouge depuis Henri IV, couleurs qu'il avait conseillé aux Provinces-Unies, indépendantes de fraîche date. C'est d'ailleurs de son séjour aux Provinces-Unies que Pierre le Grand imagina le drapeau russe, copié par les Serbes.
La Restauration rétablit en 1814 le drapeau blanc, qui fut supprimé en 1830 par la Monarchie de Juillet, pour un retour au drapeau tricolore. Louis-Philippe avait en effet combattu à Valmy et à Jemmapes. Il orne de plus la hampe du coq.
La révolution de 1848 pencha un moment pour le drapeau rouge. Le poète Lamartine, dans une harangue à la foule déclamée du balcon de l'hôtel de ville de Paris, défendit le drapeau tricolore, arguant qu'il « a fait le tour du monde avec la République et l'Empire, alors que le drapeau rouge n'a fait que le tour du champ de Mars dans le sang du peuple ». Le coq ornant la hampe est abandonné pour le fer de lance, toujours repris depuis.
En 1873, le retour à la royauté échoua à cause du refus intransigeant du prétendant légitimiste, Henri d'Artois (1820-1883), à accepter le drapeau tricolore. Il exigeait au contraire le retour au drapeau blanc de l'Ancien Régime.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le maréchal Pétain fit frapper le blanc du drapeau de son baton de maréchal orné d'une francisque, et le général de Gaulle, d'une croix de Lorraine.
Le drapeau tricolore figure dans la constitution du 4 octobre 1958.
Pendant longtemps, les trois bandes n'avaient pas la même largeur (en effet les bandes du drapeau de Paris n'étaient pas de même largeur et cela s'est conservé sur le drapeau révolutionnaire), et parfois le mât était du côté rouge, parfois du côté bleu. C'est sur une décision de Napoléon Bonaparte que la réglementation actuelle a été établie: les trois bandes doivent avoir la même largeur et le mât est toujours placé du côté de la bande bleue .
Bien que toutes les lois définissant les couleurs du drapeau ne précisent pas la nuance, des habitudes ont été prises et instituées pour les drapeaux officiels. L'ancien bleu drapeau plus sombre a été remplacé par un bleu corail, que d'aucuns trouvent moins martial, sous Valéry Giscard d'Estaing. Les couleurs officielles sont PANTONE Reflex Blue et PANTONE Red 032, ou RVB(0,85,164) et RVB(239,65,53) ou encore CMJN(100,73,0,2) et CMJN(0,90,86,0).
Actuellement, le drapeau doit être 50 % plus long que haut (ou proportion 2 : 3), et les trois bandes de largeur égale. Les drapeaux de cérémonie sont carrés, et les trois bandes sont égales. Les drapeaux de marine ont la proportion des 2 : 3, mais les bandes de couleur sont proportionnellement de 90 : 99 :111.
La France n'applique pas la coutume largement répandue (des États-Unis d'Amérique à la Bulgarie) qui consiste à retourner son drapeau en temps de guerre.
De nombreuses nations (d'anciennes colonies africaines par exemple) ont adopté le modèle tricolore vertical (la norme auparavant était le drapeau horizontal) pour symboliser leur foi en la « Liberté ». La péninsule italienne connaît un drapeau tricolore dès 1797, lorsque la République cispadane est proclamée le 7 janvier, qu'elle conserve jusqu'en 1802. C'est Napoléon Bonaparte qui le lui impose. Il devient drapeau officiel du royaume d'Italie en 1861.
En 1830, la Belgique indépendante des Pays-Bas adopte la disposition en bandes verticales également en référence au drapeau de la Monarchie de Juillet.
La Norvège a adopté les trois couleurs du drapeau de la Révolution française lors de son indépendance.
