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Ebenezer Howard

Ebenezer Howard

Ebenezer Howard (1850 - 1928) est un urbaniste anglais.

Il migre aux États-Unis (dans le Nebraska) en 1871 pour y exercer le métier d'agriculteur. Mais, n'étant pas fait pour ce métier, il part à Chicago afin d'y devenir journaliste.

Naissance de l'idée des cités-jardins

Il rentre en Angleterre en 1876 où il est embauché par une entreprise rédigeant les rapports officiels du Parlement. Parallèlement à ce métier qu'il exercera toute sa vie, il lit beaucoup et réfléchit sur les problèmes de la société. À partir de ses réflexions, il écrit un livre: To-Morrow: A Peaceful Path to Social Reform (Demain: une Voie Pacifiste vers la Réforme Sociale), publié en 1898. L'ouvrage est réédité en 1902 sous le titre Garden Citites of Tomorrow (Cités-Jardins de Demain). Il y milite pour la création d'un nouveau type de villes: situées en périphérie des villes existantes, elles auraient une taille limitée, feraient l'objet d'une planification et seraient entourées d'espaces agricoles. Il les appelle les Garden-Cities (Cités-jardins). Cette nouvelle forme d'urbanisation (ou devrait-on dire suburbanisation, d'après le terme anglais) représente à ses yeux le parfait exemple de la symbiose entre la ville et la nature. En effet, étant situées en périphérie des villes, elles permettent de vivre en société et de travailler dans ces dernières, tout en habitant à la campagne et en ayant la possibilité de profiter de la nature et du contact avec Dieu.

Il conçoit sa cité-jardin comme une communauté, régie par une sorte de conseil d'administration. Elle devrait être constuite sur une surface de 400 hectares au plus, et au centre d'un territoire d'environ 2 000 hectares. Sa forme serait circulaire, avec un rayon d'un peu plus d'un kilomètre. La partie urbanisée serait divisée en six quartiers, chacun étant délimité par des boulevards pénétrants. Au centre de la cité-jardin serait créé un parc entouré des services à disposition de la population (hôtel de ville, théâtre, hôpital, etc). Les commerces se trouveraient dans le Crystal Palace, sorte de galerie vitrée protégeant les habitants des intempéries. La cité serait entourée d'une ligne de chemin de fer bordée de manifactures et de marchés. D'un point de vue démographique, elle ne devrait pas compter plus de 30 000 habitants, afin que chaque foyer puisse avoir une maison entourée d'un jardin.

Le succès de son projet l'amène à créer l'Association des Cités-Jardins en 1899.

La concrétisation

Ses idées attirent les financeurs, et il peut ainsi acquérir le terrain de son prototype de la cité-jardin en 1903 : Letchworth, au nord de Londres. Le projet est financé par la First Garden City Limited, compagnie créé pour l'occasion. Les architectes Barry Parker et Raymond Unwin sont chargés d'en réaliser les plans. Il construit Welwyn en 1919, dont les plans sont confiés à l'architecte Louis de Soissons. À travers la concrétisation de ses idées, il répond à la question qu'il s'était posée quelques années auparavant: Comment refouler la marée de la migration de la population dans les villes et rendre cette population à la terre ?

Une source d'inspiration

Ces villes mènent à la création des villes nouvelles après la Seconde Guerre mondiale par le gouvernement anglais. Ainsi sont crées plus de trente communautés, comme Milton Keynes.

Il inspire d'autres urbanistes comme Frederick Law, Olmstead II ou encore Clarence Perry.