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L'écartèlement est un supplice utilisé pour donner la mort par la séparation simultanée des quatre membres du tronc du corps. Il servait également dans le cadre de la torture judiciaire.
La cruauté de ce supplice se réservait à des crimes exceptionnellement graves : sous l'Ancien Régime, il était destiné aux régicides. Avant que son corps soit rompu par écartèlement, le condamné était dénudé. On liait ses membres aux quatre chevaux de trait ; puis on pratiquait des entailles aux jointures, afin de faciliter la rupture ; enfin, pour augmenter la douleur infligée au supplicié, on coulait du plomb fondu dans ses entailles.
On employait habituellement des chevaux, mais dans le cadre d'une torture judiciaire, on utilisait des palans, qui permettaient de doser la tension exercée sur les membres et de faire durer le supplice.
