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Échelle Newton

Vers 1700, Isaac Newton (1642–1727) appliqua son génie au problème de la chaleur. Il élabora une première échelle de température qualitative, consistant en une vingtaine de points de référence allant de « l'air froid en hiver » jusqu'aux « charbons ardents du feu de cuisine ». Cette façon de faire étant grossière et problématique, Newton en devint vite insatisfait. Il savait que la plupart des substances se dilatent en se réchauffant, aussi prit-il un contenant d'huile de lin et mesura-t-il son changement de volume en fonction de ses points de référence. Il constata qu'un litre d'huile de lin à la température de la neige fondante atteignait 1,0725 L à la température de l'eau bouillante.

Au bout d'un certain temps, il définit « zéro degré de chaleur » comme correspondant à la neige fondante et « 33 degrés de chaleur » comme correspondant à l'eau bouillante. Il baptisa son instrument un « thermomètre ».

Ainsi l'unité de cette échelle, le degré Newton, vaut 100/33 d'un kelvin (ou d'un degré Celsius) et a le même zéro que le degré Celsius.

Le lien ci-dessous illustre un thermomètre antique, fabriqué vers 1758 par George Adams (1709-1772) de Fleet Street, Londres, fabricant d'instruments mathématiques pour le roi George III (à partir de 1756). On y voit quatre échelles de température en usage à l'époque : Newton, de Lisle, Fahrenheit et Réaumur.

http://www.scienceandsociety.co.uk/results.asp?image=10413117

Autres échelles

Les autres échelles de température sont le Rømer (1701), Fahrenheit (1724), Réaumur (1731), Delisle (1738), Celsius (1742), Rankine (1859), kelvin (1862) et Leyden (ca. 1894?). (Notez que « kelvin » est tout en minuscules car c'est une unité du Système international, même s'il porte le nom de Lord Kelvin).