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L'écologie humaine est la branche de l'écologie qui
s'applique à l'homme.
Il est possible d'appliquer la définition de Haeckel à l'espèce humaine et de définir l'écologie humaine comme étant la partie de l'écologie qui étudie l'espèce humaine, l'activité organisée de cette espèce, et son environnement.
L'écologie humaine a plusieurs objectifs.
Tout d'abord, elle consiste à étudier une espèce, l'homme, qui constitue en elle-même un écosystème.
Ensuite, elle considère l'environnement de vie de l'espèce humaine, à diverses échelles (par exemple, en étudiant l'homme et l'écosystème urbain -la ville). Alors qu'il a longtemps été négligé par les écologistes, l'homme est considéré par l'écologie humaine comme un facteur écologique nouveau ; on étudie donc l'impact de son activité sur son environnement, et en retour l'impact des modifications de son environnement sur l'homme lui-même (par exemple, les conséquences de la catastrophe de Tchernobyl sur la santé humaine).
L'espèce humaine se différencie des autres espèces vivantes à différent titres :
Le corps humain peut être assimilé à un biotope, c'est-à-dire un milieu défini par un ensemble de conditions physico-chimiques. Il est constitué d'un squelette, d'un ensemble d'organes et de systèmes de communication entre ceux-ci.
Ce corps humain est un milieu de vie pour tout un ensemble d'êtres vivants. Sur la peau, dans le système digestif, dans les cheveux, cohabitent de nombreuses bactéries (certaines symbiotiques, d'autres commensales, voir parasites), des insectes (tels que les poux, les puces), des acariens, des vers (ténias, ascaris...).
Selon la terminologie écologique, l'ensemble des êtres vivants (la biocénose) et son milieu de vie (le biotope) constituent un écosystème. Cet écosystème -l'organisme humain- doit maintenir de nombreuses caractéristiques constantes ou presque constantes (c'est-à-dire dans une certaine plage de valeurs) afin d'assurer la survie des différents êtres vivants ; on parle d'homéostasie. Par exemple
Tous ces équilibres sont maintenus sous la contrainte d'hormones produites par l'organisme grâce à des systèmes sensoriels complexes. Comme un écosystème, l'homme naît, grandit, atteint son état d'équilibre -le climax- et décline (sénescence).
L'environnement de vie de l'homme lui-même est plus difficile à décrire. Certains auteurs, comme Michel Lamy, ont proposé l'idée d'enveloppes écologiques, certaines naturelles, d'autres artificielles (c'est-à-dire, fabriquées par l'homme), les unes individuelles, d'autres sociales, voire globales.
Les enveloppes individuelles sont celles constituant l'environnement d'un individu unique. Ce sont tout simplement :
Les enveloppes sociales sont celles qui protègent des groupes humains, plutôt que des individus isolés. Il s'agit par exemple de constructions bâties telles les maisons. Dans certains pays, ces constructions assurent la protection des hommes, mais aussi des animaux domestiques et des grains. Dans les pays développés, du simple abri au départ, la construction est devenu lieu de travail et de loisir (ce qui isole l'individu ou le groupe des autres humains). Un bâtiment est un système en lui-même, qui consomme eau, énergie, nourriture et qui rejette de l'eau polluée, des déchets, de la fumée.
La ville est une enveloppe supplémentaire, elle est devenue le milieu de vie d'environ 50% de la population humaine. La ville (qui peut devenir mégalopole) est une sorte de macro-écosystème organisé par l'homme, constitué par trois grand types de structures : les lieux d'habitation, les lieux de travail, et les lieux de divertissement, plus ou moins imbriquées les unes dans les autres. Les urbanistes distinguent dans leur organisation des zones d'habitation, des espaces verts, des zones industrielles, des zones commerciales... et des axes de communication (comme le réseau routier) permettant de les desservir et de passer des unes aux autres.
Enfin, l'homme faisant partie de la diversité du vivant, fait partie intégrante de la biosphère, qui est elle-même une enveloppe de vie, localisée dans les enveloppes terrestres (lithosphère, atmosphère et hydrosphère).
L'homme a essentiellement colonisé la lithosphère, mais il faut noter qu'environ 50% de la population humaine vit dans les zones de contact entre terre et océans, très riches en nourriture, faciles à exploiter ou facilitant les communications. Les villages, les villes sont souvent construits le long des cours d'eau. L'hydrosphère est exploitée par l'homme essentiellement pour la pêche et la circulation maritime. La lithosphère ou pédosphère (zone de sol) sont exploitées pour l'agriculture et les ressources minières.
L'atmosphère enfin, est une enveloppe essentielle à la vie humaine, en ceci qu'elle constitue un milieu respiratoire.
Si l'homme, comme tout autre espèce vivante du globe, a besoin d'un certain milieu de vie pour vivre et se développer, il est aussi la seule espèce dont l'activité a une influence majeure sur son milieu de vie.
