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On nomme 'économie d'échelle ce qui permet de produire parfois des biens à bien moindre coût quand on les
produit en plus grande quantité.
Il est par exemple souvent moins coûteux à l'unité produite de fabriquer 100 000 voitures plutôt que 100 par an, surtout si la production peut se faire sans le moindre changement dans l'équipement. Pour les chiffres donnés de 100 000 et de 100, il n'y a pas la moindre chance que ce soit les cas, mais dans le pire des cas on dupliquera les chaînes et le coût sera égal. Et dans la pratique au moins les frais de mise au point seront-ils étalés sur un plus grand nombre de produits vendus.
Des différences de prix visibles existent entre des petites séries (moteur de fusée, prototype) et les grandes séries telles que les biens de consommation courante. Le prix du matériau peut être sensiblement identique, mais la main d'œuvre qui tient une place très importante dans les productions à faible série peut être remplacée opar une robotisation pour les grandes. Or rien n'empêche dans le principe une usine robotisée de travailler 24h par jour et 365j par an.
La production en grande série permet d'introduire une automatisation poussée et un contrôle qualité de manière statistique. En contrepartie, s'il devient possible de fabriquer une voiture toutes les 8 secondes, il va falloir en vendre une aussi toutes les huit secondes, ce qui va poser des difficultés d'une autre nature.
Il n'existe pas d'économie d'échelle pour certaines activités, comme par exemple celle de coiffeur. Bruno Lussato a également mis en évidence dans certains cas particuliers l'existence de gaspillages d'échelle. Mais il s'agit là de cas assez spécifiques.
