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L'édit de Nantes est un édit (loi) signé à Nantes le 13 avril 1598 par le roi de France Henri IV, autorisant la liberté de culte aux protestants. Henri IV lui-même était un ancien protestant et avait dû se convertir au catholicisme pour accéder au trône. La promulgation de cet édit mit fin aux guerres de religion qui ont ravagé la France au XVIe siècle, avec comme point d'orgue le massacre de la Saint-Barthélemy.
Une découverte historiographique récente est que l'édit de Nantes n'a pas été scellé avec de la cire verte, utilisée pour les édits perpétuels, mais avec de la cire brune, comme un édit temporaire. Problème de chancellerie ou calcul politique ? Le débat reste ouvert.
L'édit de Nantes fut révoqué par Louis XIV en 1685 (édit de Fontainebleau). Cette révocation entraîna l'exil des huguenots, affaiblissant l'économie française au bénéfice des pays protestants qui les ont accueilli.
L'édit de Nantes qui clôt en France la période troublée de guerre de religions n'est pas le premier texte de ce type en France. Suite aux troubles constatés depuis quatre décennies, le roi de France Charles IX signe l'édit de Saint-Germain (ou édit de Janvier) le 17 janvier 1562 qui a le même esprit de tolérance que le futur édit de Nantes en accordant la liberté de culte aux protstants dans les faubourgs. L'édit d'Amboise (19 mars 1563) qui réduit la tolérance aux seuls gentilshommes ou la paix de Saint-Germain (8 août 1570) qui accorde la liberté de conscience, la liberté de culte et quatre places fortes : La Rochelle, Cognac, Montauban et La Charité-sur-Loire. Ce qui fait la différence entre ces textes et l'édit de Nantes, c'est la mise en application réelle grâce à l'autorité d'Henri IV.
