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Edsger Dijkstra

Edsger Dijkstra (Rotterdam, 11 mai 1930 - 6 août 2002) est un mathématicien et informaticien néerlandais du XX^e siècle

Après des études de physique théorique, il s'engagea dès 1955 dans le domaine de l'informatique naissante dont il fut l'un des pionniers les plus éclairés.

Parmi ses contributions se trouve un algorithme de plus court chemin dans les graphes, connu sous le nom d'algorithme de Dijkstra. Enseignant à l'université d'Eindhoven, il commença à se faire connaître en matière de systèmes avec The THE operating system, un système construit en couches d'abstractions successives, et idéal pour l'enseignement (« THE » signifiant Technische Hochschule Eindhoven). Fort de l'expérience d'écriture de ce système, il formalisa une notion avant lui diffuse, celle de sémaphore, et introduisit la notion de section critique avec deux exemples devenus des classiques :

• Le problème des lecteurs et des rédacteurs
• Le problème des philosophes aux spaghettis

Constatant les dégâts provoqués par l'usage incontrôlé de l'instruction GOTO en programmation, il rédigea en 1968 dans les Communcations of the ACM l'article fondateur On the Go To Statement Considered Harmful, considéré comme l'article qui décida nombre de programmeurs à passer à la programmation structurée (contenant des structures de contrôle plus policées comme if ... then ... else ... fi, do...while, repeat...until).

Il avait eu un rôle important dans le développement du langage ALGOL à la fin des années 1950, et développa ensuite « la science et l'art des langages de programmation en général, contribuant grandement à notre compréhension de leur structure, de leur représentation et de leur implémentation » (citation de l'ACM, Association for Computer Machinery). Toutefois Niklaus Wirth (créateur d'Algol W et de Pascal) alla plus loin que lui dans le domaine en considérant de pair la structuration des programmes et celles des données.

Le discours qu'il prononça en 1972 lorsqu'il reçut le prix Turing, The Humble Programer, est resté célèbre. Il est disponible en traduction française (lien externe).