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Effet pervers

Un effet pervers est un résultat non désiré et fâcheux d'une décision qui se retourne contre les intentions de ceux qui l'ont prise, selon la formule « l'enfer est pavé de bonnes intentions » et « on ne fait pas d'omelette sans casser des œufs ». Il peut se traduire par :

• soit de simples difficultés et obstacles pour atteindre le résultat (loi de Murphy)
• soit un résultat complétement contreproductif et désastreux opposé à celui recherché (effet boomerang)

On notera toutefois que tous les résultats non désirés et autres effets imprévus ne sont pas forcément fâcheux.

• Certaines découvertes utiles (pénicilline et aussi... tarte tatin ou bêtise de Cambrai) ont été faîtes « par accident », voire « par erreur », en contradiction avec l'objectif initial ou la procédure considérée normale (sérendipité). Il ne s'agit pas alors d'effets pervers.
• Par ailleurs certaines actions peu performantes par rapport aux objectifs peuvent avoir des retombées positives « à quelque chose malheur est bon » pour rester dans le domaine des proverbes

Causes

Les effets pervers peuvent être dus

• à des travers cognitifs et émotionnels relevant de la psychologie sociale,
• à des éléments imprévisibles au moment de la décision compte-tenu de la complexité des choses.

Le mécanisme est en général le suivant : on établit qu'une décision va avoir un résultat heureux toutes choses égales par ailleurs et l'on découvre plus tardivement que l'application de cette décision va modifier une partie de ce qui était supposé inchangé au départ.

Le guide Michelin est par exemple resté gratuit (publicité pour la marque doublé d'une incitation à consommer du pneu pour se rendre aux tables qui « méritent un détour » ou « valent le voyage ») jusqu'à ce que l'un des directeurs de Michelin découvre que certains garagistes les utilisaient comme cales à bon marché pour leurs voitures en réparation.

La vérité des prix est souvent - dans les quelques cas où on peut l'appliquer - un bon obstacle aux effets pervers. L'expérience de la taxe à l'essieu montre cependant que cette vérité des prix subit sur le long terme des coups de pouce qui lui otent beaucoup de son utilité.

Domaines

Ces résultats « contreproductifs », ces « dommages collatéraux », « effets secondaires » et « conséquences non désirées », sont nombreux,

• tant dans la vie courante,
• que dans les domaines concernant la société : politique, économique, du managérial, social, juridique, militaire, culturel, etc.

Exemples: aléa moral, effet de seuil, loi de Murphy, victoire à la Pyrrhus

Exemple

Lors de la crise pétrolière de 1973, la France décida de moins répercuter la forte augmentation de facture pétrolière sur l'électricité industrielle, outil de compétitivité économique, que sur l'électricité domestique consommée par les citoyens. La mesure était a priori excellente. On s'aperçut toutefois au bout de deux ans que le coût de fabrication de l'aluminium était essentiellement celui de l'électricité servant à électrolyser l'alumine. Si cette électricité était vendue par un artifice comptable en dessous de son prix de revient, l'industrie métallurgique française - qui exportait une grande partie de sa production - exportait donc indirectement de l'énergie transformée, et à perte. Le problème fut heureusement corrigé, mais aurait pu passer inaperçu pendant des années, s'amplifiant même du fait que l'aluminium français devenait pour le coup étonnamment compétitif sur le marché international!