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Éléphant

Éléphantidés

Classification scientifique

Règne:	Animalia
Embranchement:	Chordata
Sous-embranchement:	Vertebrata
Classe:	Mammalia
Ordre:	Proboscidea
Famille:	Elephantidae

Espèces

Loxodonta africana
Loxodonta cyclotis
Elephas maximus

La famille des Éléphantidés est une famille de mammifères proboscidiens qui compte 2 genres: Loxodonta et Elephas en plus d'un genre dont l'extinction remonte à environ 4000 ans, le Mammuthus.

La caractéristique la plus marquante des éléphants est leur trompe, incroyable organe à tout faire, riche de 150 000 muscles.

On considérait jusqu'à récemment qu'il n'existait que deux espèces d'éléphants avec des variétés :

L'éleéphant d'Asie, Elephas maximus, mesure de 2 à 3,50 mètres au garrot et ne possède qu'un seul doigt préhensile au bout de la trompe, son crâne forme deux bosses proéminentes, il possède des oreilles assez petites, les femelles et un certain nombre de mâles n'ont pas de défenses.
L'éléphant d'Afrique, Loxodonta africana, mesure environ 4 mètres au garrot, possède deux doigts préhensiles au bout de la trompe, son crâne est à peu près plat, tous ont des défenses et de grandes oreilles (« qui servent de ventilateur »).

Cependant, des considérations génétiques mettent en évidence deux nouvelles espèces bien déterminées :

Le Loxodonta cyclotis ou éléphant des forêts vivant en Afrique, qui sur la base d'analyses génétiques récentes est passé du statut de sous-espèce ( Loxodonta africana cyclotis) à celui d'espèce à part entière;
L'éléphant de Bornéo, vivant en Asie.

Les défenses sont des incisives supérieures à croissance continue. Chez les éléphants, la formule dentaire n'est jamais complète (2 prémolaires et 3 molaires). L'éléphanteau possède des prémolaires de lait qui tombent lorsque les molaires apparaissent, il n'y a pas de prémolaires définitives. Quand la troisième molaire apparaît, c'est au tour de la première de tomber. Un éléphant adulte ne possède que 2 molaires et, lorsqu'il devient très âgé, il ne lui reste plus que sa troisième molaire.

L'ivoire des défenses de l'éléphant a longtemps servi à la réalisation d'œuvres d'art. Les œuvres en or et ivoire sont qualifiées de chryséléphantines – chrusos, or en grec. Son nom a été déformé en olifant pour désigner une corne en ivoire.

Le conducteur d'un éléphant est appelé cornac ou mahout .

Les mâles en musth (rut), dont le taux sanguin de testostérone peut s'accroître cinquante fois, agitent les oreilles et secouent la tête; de leur pénis devenu vert dégouline une urine fortement odorante.

Evolution de l'aire de l'éléphant

Éléphant d'Afrique