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L'émeraude est un minéral, variété de béryl, dont la couleur verte provient de traces de chrome, de vanadium et parfois de fer. L'émeraude est l'une des quatre pierres précieuses.
| Sommaire |
Le mot émeraude provient du latin smaragdus, déformation du mot perse zamarat. Comme pour d’autres métaux et
pierres précieuses, mythes et légendes se mêlent à la réalité historique lorsqu’on parle d’émeraude. On en évoque déjà la
présence à Babylone, 2000 ans avant JC, servant de monnaie d’échange. Il y a 2000
ans, dans l'Égypte antique, près de la mer Rouge, se trouvaient des mines d’émeraude, dont on a fabriqué des bijoux pour les grands de l'empire.
Ces mines de Djebel Sabara, redécouvertes en 1818, ont été abusivement surnommées mines de Cléopâtre. Elles étaient déjà
épuisées, mais elles ne contenaient probablement que des gemmes de piètre qualité.
Dans l’antiquité, des auteurs comme Théophraste, Hérodote ou Pline l'Ancien mentionnent la présence d’émeraudes, et décrivent parfois des statues, voire des colonnes ou obélisques taillées dans cette pierre. On sait maintenant qu’il ne s’agissait pas de véritable émeraudes. À ces époques reculées, d’autres pierres aux reflets verts pouvaient facilement donner le change, et il existait déjà des imitations, notamment en verre. En revanche, il est concevable que des statuettes aient été taillées dans des blocs de minéraux à l’état brut, de moindre qualité.
A l’époque romaine, on évoque une lame d'émeraude utilisée comme instrument optique par l’empereur Néron, qui s’en serait servi pour corriger sa myopie lorsqu’il regardait les combats de gladiateurs. À cette époque, on connaissait principalement une mine en Europe, celle d’Habachtal en Autriche. Découverte par des tribus Celtes, elle a été également exploitée par les romains.
Au XVIe siècle, les espagnols découvrent en Amérique du Sud de nouveaux gisements, principalement en Colombie. La mine de Chivor sera exploitée à partir de 1545 et celle de Muzo en 1560.
En Inde, la pierre du « Grand Moghol », découverte en 1695, pèse 217,80 carats et mesure environ 10 cm. Elle porte des inscriptions religieuses. Elle a été achetée pour 2,2 millions de dollars par un anonyme.
Jusqu’au début du XXe siècle, ont appelait également « émeraude orientale » une pierre radicalement différente : le corindon vert, dont la composition s’apparente à celle du rubis et du saphir.
En 1956, on a trouvé une émeraude de 11 000 carats, en Afrique du Sud. Les émeraudes les plus connues (et exposées) sont dans les
villes suivantes :
L’émeraude est composée de silicate d'aluminium et de béryllium, auquel s’ajoute du chrome, du
vanadium et du fer. Le système cristallin de
l’émeraude est hexagonal. Sa dureté s'évalue entre 8 et 10 sur l'échelle de Mohs. L’émeraude est légèrement dichroïque (vert-jaune ou vert-bleu). Sa densité varie de 2,7 à
2,9. En joaillerie, on la taille principalement en « émeraude », en « cabochon », en « poire » ou
en « ovale ». L’émeraude est une des pierres précieuses les plus chères, dépassant le diamant pour des pierres volumineuses et de qualité. La présence d’impuretés, gracieusement appelées
« givre », n’est pas toujours un handicap, car il atteste également de son origine et sa qualité (ce qui est de moins
en moins vrai avec les techniques actuelles de synthèse). Certaines incrustation régulières sont même très recherchées (étoile à
six branches, appelée émeraude trapiche).
On traite souvent les émeraudes avec des huiles ou des résines, mais il est déconseillé de la nettoyer avec la technique des ultrasons.
L’identification des émeraudes, notamment pour établir les liens entre les gisements connus (62 gisements dans 19 pays) et les anciennes pierres, se fait par spectrométrie de masse, en mesurant la proportion des ses isotopes d’oxygène. Le rapport 18O/16O varie de 7 à 25 selon les gisements.
Les émeraudes sont rares, car leur formation nécessite des conditions géologiques exceptionnelles :
Entre deux types de gisements connus, en Brésil et Colombie, on remarque des différences marquantes :
La Colombie est le plus important producteur mondial (60% de la production, 6 millions de carats pour l’année 1995) : mines de Chivor, Muzo, Peña Blanca et de Coscuez. Non seulement la Colombie est champion de la quantité mais également de la qualité. Ses émeraudes sont généralement plus pures que celles ayant d’autres provenances. La banque nationale de Colombie possède une collection de magnifiques pierres.
La répartition entre les principaux pays producteurs est la suivante :
| Pays | Gisements | % production |
|---|---|---|
| Colombie | Chivor, Muzo, Peña Blanca et de Coscuez | 60% |
| Zambie | 15% | |
| Brésil | Nova Era | 12% |
| Russie | Oural | 4% |
| Zimbabwe | Sandawana | 3% |
| Madagascar | 3% | |
| Autres – Pakistan, Afghanistan (vallée du Pandjchir), Australie, Tanzanie, Autriche, Norvège,États-Unis |
3% | |
Source: Statistiques du ministère des mines et de l’énergie Colombien, données 2000.
Comme toutes les pierres précieuses, l’émeraude a généré divers symboles, religieux ou simplement superstitieux. On lui prête également un certain nombre de pouvoirs de guérison. Voici une petite liste, non exhaustive, de ces diverses croyances :
