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Enrico Fermi (1901-1954) est un
célèbre physicien italien récompensé d'un prix Nobel de physique en 1938 pour ses travaux en physique nucléaire. Ses recherches serviront de socle à l'exploitation de
l'énergie nucléaire par la suite.
Il naît le 29 septembre 1901 dans la ville de Rome en Italie. Il étudie à l'université de Pise d'où il sortira diplômé en 1922. Il fréquente ensuite divers physiciens de haut rang dans l'Italie de l'époque, avant de devenir pendant deux ans conférencier à l'université de Florence. Il devient par la suite professeur de physique théorique en 1926 à Rome. C'est durant cette période qu'il développera la théorie statistique quantique que l'on appellera plus tard la statistique de Fermi-Dirac.
À partir de 1932 il se tourne plus précisemment vers la physique nucléaire, et c'est cette même année qu'il rédige un article sur la décroissance β. En 1934, il développe sa théorie sur l'émission de rayonnement béta et s'oriente vers la création d'isotopes radioactifs artificiels par bombardement de neutrons lents.
Avec le début de la guerre, Fermi émigre au États-Unis le 2 janvier 1939 avec toute sa famille et enseigne à Columbia avec son collègue Leo Szilard. Ils travaillent ensuite ensemble à l'université de Chicago à l'élaboration d'une pile atomique. C'est là que le 2 décembre 1942 est réussie la première réaction en chaîne contrôlée de fusion créée par l'homme. C'est l'avènement du premier réacteur nucléaire. Il travaille ensuite à Los Alamos (Nouveau-Mexique) avec Leo Szillard jusqu'à la fin de la deuxième guerre mondiale au sein du projet Manhattan. Il sera nommé citoyen américain en 1945 en récompense de ses travaux sur la bombe atomique.
En 1946 il accepte le poste de professeur au sein de l'INS (Institute for Nuclear Studies) qui deviendra plus tard l'institut Enrico-Fermi créé par l'université de Chicago. C'est en son honneur que sera créée la récompense Enrico-Fermi, qui sera décernée à partir de 1954 certaines années en récompense de travaux ou d'avancées exceptionnelles dans le domaine énergétique. Il passera le reste de sa vie à Chicago. Il meurt le 28 novembre 1954 d'un cancer de l'estomac à l'âge de 53 ans.
