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La ville d'Éphèse fut un des centres commerciaux, politiques et religieux les plus importants de
l'antiquité.
Elle est située près de l'embouchure du Caystre sur la mer Égée en Turquie moderne. Bien qu'elle fût un port important à l'époque antique, l'ensemble de la zone s'est progressivement ensablée et la ville se trouve maintenant à près de 7 kilomètres de la côte.
Une description d'Éphèse et de sa importance est donnée par Pline l'Ancien qui indique que « la mer avait l'habitude de monter jusqu'au temple de Diane ».
La divinité protectrice de la cité, ou divinité polyade, était la déesse Artémis (Diane pour les Romains), déesse de la chasse et de la fécondité, à qui furent érigés trois sanctuaires et un magnifique temple lequel faisait part des sept merveilles du monde.
La construction du premier commença en 550 avant J.-C. Il fut inauguré en 436 av. J.-C. et détruit en 356 av. J.-C. (la nuit de la naissance d'Alexandre le Grand) Le second fut construit grâce à d'importants dons en or de toute la population et terminé en 323 av. J.-C. Il fut déclaré l'une des Sept merveilles du monde et était de dimensions imposantes (104 mètres de long pour 50 mètres de large, le toit étant soutenu par 127 colonnes ioniques de 18 mètres de haut).
Le commerce de la ville semblait s'articuler autour des orfévres et statuaires du temple de Diane. Son déclin coïncide avec la progression du christianisme. L'apôtre Paul y fut d'ailleurs très actif pendant plus de trois ans et en fut chassé suite à la réaction négative des marchands (La Bible, Actes des Apôtres, chapitre 19).
En l'an 262, le temple fut pillé et incendié par les Goths.
Le 3e concile œcuménique (dit d'Éphèse) s'est ouvert dans cette ville le 22 juin 431 à la demande de Cyrille d'Alexandrie pour combattre le nestorianisme.
C'est une des sept villes citées dans l'Apocalypse, la ville qui « a perdu son premier amour » (chapitre 2).
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