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Le nettoyage ou épuration ethnique est un euphémisme désignant la déportation voire le génocide d'un groupe ethnique parfois appelé « transfert de population ».
Généralement, le nettoyage ethnique est l'expulsion avec violence d'une population indésirable d'une zone géographique particulière pour des raisons discriminatoires religieuses, idéologiques, stratégiques ou une combinaison de celles-ci.
L'expression est la traduction littérale du serbo-croate etničko čišćenje apparu en occident dans les années 1990 lors des guerres dans les Balkans mais la première trace écrite remonte au 16 mai 1941 dans un article du journal Hrvatska Krajina citant Viktor Gutić : « Chaque Croate qui sympathise avec nos ennemis n'est non seulement pas un bon Croate mais est également un adversaire et opposant du projet planifié et calculé du nettoyage [čišćenje] des éléments indésirables de notre Croatie ... »
Il est probable que le regain de nationalisme des années 1980 réintroduisit l'expression dans la langue et le débat politique de Yougoslavie.
Une expression similaire fut utilisée par l'administration nazie d'Adolf Hitler pour qualifier la déportation puis le génocide des populations juives dans les camps de concentration : judenrein (littéralement purifié de juifs).
La Torah et l'Ancien Testament relatent les premiers nettoyages ethniques. Les Assyriens et Babyloniens déportèrent aussi des groupes ethniques. Les Romains pratiquèrent aussi la déportation des peuples conquis.
En Europe, les Juifs furent expulsés d'Angleterre (1290), de France (1306), de Hongrie (1349–1360), d'Occitanie (1394 et 1490), d'Autriche (1421), d'Espagne après la Reconquête, du Portugal (1497), de Russie en 1724, et de régions d'Allemagne à différentes périodes. L'Espagne expulsa sa communauté musulmane en 1502 et 1609-1614, la France expulsa les protestants.
La colonisation eut son lot de nettoyage ethnique en Amérique (Indiens d'Amérique, Acadiens), Australie, Afrique du Sud.
L'époque moderne est marquée par des nettoyages ethniques tel que le génocide arménien et la Shoah.


