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On désigne par le terme glaciation (aussi appelée période glaciaire ou ère glaciaire) un phénomène géologique durant lequel d'énormes calottes de glace se forment aux pôles de la Terre et avancent en direction de l'équateur. Les périodes de glaciation se caractérisent par une température moyenne basse, d'importantes précipitations et d'importantes calottes glaciaires. Dans les régions montagneuses, les glaciers recouvrent des terrains autrement libres de glaces et se trouvent à des altitudes et des latitudes moins élevées.
Durant une glaciation, le niveau de la mer baisse, car une grande quantité d'eau se trouve utilisée par les glaciers et les calottes polaires. La circulation océanique est fortement perturbée, sans que les scientifiques aient pu trancher pour savoir quel phénomène est la cause de l'autre.
La période actuelle correspond à un minimum glaciaire et la Terre semble avoir été libre de glaces, même aux latitudes élevées, sauf durant de rares maximums glaciaires, comme celui qui eut lieu vers le XVIe millénaire avant J.-C.
Les causes des glaciations ont été l'objet de nombreux débats depuis que le phénomène a été clairement identifié au XVIIe siècle. Les théories modernes retiennent souvent une relation avec les oscillations périodiques de l'orbite de la Terre, des variations hypothétiques et périodique dans le rayonnement solaire ou les effets d'un déplacement d'importantes masses continentales vers les régions polaires.
Les périodes de glaciation connues sont:
Bien sûr, chacune des années de ces intervalles ne fit pas partie d'une glaciation complète ou même partielle. Les glaciations du cénozoïque semblent s'être déroulées en quatre parties (la dernière étant la glaciation de Würm). Malheureusement chaque avancée glaciaire a tendance a détruire les indices laissés par la précédente, sauf dans les parties du globe où la nouvelle glaciation ne recouvre pas l'ancienne. Il est donc probable que plus de glaciations que celles déjà mises en évidence ont existé.
La glaciation du varangien fut particulièrement importante et pourrait s'être étendue jusqu'à l'équateur.
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Périodes glaciaires 600 000-540 000 ans : 1re période glaciaire, de Günz 480 000-430 000 ans : 2e période glaciaire, de Mindel 240 000-180 000 : 3e période glaciaire, de Riss 120 000-10 000 : 4e période glaciaire, de Würm |
Périodes interglaciaires 540 000-480 000 ans : 1re période interglaciaire, de Günz Mindel 430 000-240 000 : 2e période interglaciaire, de Mindel Riss 180 000-120 000 : 3e période interglaciaire, de Riss Würm |
L'hémisphère nord a connu un refroidissement notable des températures depuis la deuxième moitié du XIVe siècle, avec un minimum au XVIIe siècle et dont les effets se sont faits sentir jusqu'au début du XIXe siècle. Appelée petite glaciation ou le « minimum de Maunder » (1645-1715 proprement dit), cette période correspond à une très faible activité du Soleil et peu de visibilité de ses taches. Elle fut marquée par une série d'hivers particulièrement rigoureux marqués par des disettes et des famines. Le climat en Islande et au Groenland qui était ainsi tout à fait agréable pendant les 300 premières années qui suivirent la colonisation se dégrada nettement ensuite.
