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L'estonien appartient à la branche fennique de la famille des langues finno-ougriennes. Il est étroitement apparenté au finnois, et plus lointainement au hongrois. Il est parlé par environ
1 100 000 personnes, dont la très grande majorité (950 000) habitent en Estonie.
L'alphabet estonien est l'alphabet latin augmenté de quelques signes diacritiques : ä, ö, ü se prononcent comme en allemand ; õ note [ɤ], une voyelle d'arrière non arrondie (c'est le o français prononcé avec les commissures des lèvres tirées vers l'arrière, comme pour i). Des lettres additionnelles sont utilisées pour les mots étrangers (nom en estonien entre parenthèses) : c (tsee), f (eff), q (kuu), š (šaa), z (zee), ž (žee), w (topeltvee ou kaksisvee), x (iks) et y (igrek, comme en français).
Typologiquement, l'estonien représente une forme de transition entre langue agglutinante et langue flexionnelle. Il a subi au cours de son histoire une forte influence de l'allemand, dans son vocabulaire comme dans sa syntaxe. Il a par exemple développé un système de verbes à particules dont la forme et le fonctionnement rappellent les verbes à particules séparables de l'allemand.
Sur le plan phonologique, l'estonien se caractérise notamment par l'existence de trois durées vocaliques et consonantiques : la plupart des phonèmes peuvent être brefs, longs ou surlongs. Cette présentation des faits a néanmoins été remise en question dans les années 1990. Plutôt que de décrire la durée des phonèmes, de nombreux linguistes préfèrent aujourd'hui décrire les trois « durées » syllabiques (voire des groupes de deux syllabes) et réduisent le système ternaire traditionnel à un emboîtement de deux oppositions binaires : les syllabes accentuées peuvent être brèves ou longues et les syllabes longues peuvent porter un « accent » fort ou ou faible, le terme d'« accent » désignant ici un ensemble de traits essentiellement prosodiques comprenant l'énergie articulatoire, la courbe intonative et la longueur relative de la syllabe accentuée et de la syllabe suivante.
L'estonien ne possède pas d'articles et ne connaît pas le genre grammatical. La déclinaison comprend 14 cas : nominatif, génitif, partitif, illatif, inessif, élatif, allatif, adessif, ablatif, translatif, terminatif, essif, abessif et comitatif.
L'une des particularités de ce système casuel est l'absence d'accusatif ; le complément d'objet peut être marqué, selon les contextes, par le nominatif, le génitif ou le partitif.
Le système verbal se caractérise par l'absence de futur (on utilise le présent) et par l'existence de formes spéciales pour exprimer l'action accomplie par une personne indéterminée (l'équivalent du « on » français) ainsi que le discours rapporté (mode verbal spécifique appelé « mode oblique » ou « médiatif »).
