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ß

Le eszett (ß) — phonétiquement [es'tset] — est une lettre utilisée actuellement uniquement en allemand, également dénommée scharfes s (s pointu) dans cette langue. Elle représente une ligature de ss utilisée sous certaines conditions. ß ne doit pas être confondu avec la lettre grecque bêta en minuscule (β), à laquelle elle ressemble graphiquement, mais dont elle est en réalité complètement indépendante. Aussi, ß a la particularité parmi les caractères latins de ne pas avoir de capitale (elle n'est donc pas bicamérale). En fait, dans un texte en capitales, la ligature disparaît et on écrit SS.

Le nom eszett vient de la prononciation phonétique des deux lettres s et z en allemand. Bien que ce caractère soit aussi appelé sz dans plusieurs langues, le terme est parfois considéré étymologiquement inexact puisque le caractère serait dérivé à l'origine d'un caractère en Fraktur représentant la ligature du s long (variante contextuelle) ou médian (ſ) avec le s court ou terminal (aujourd'hui le s usuel dans tous les cas). Cela revient à dire que ß est en réalité une ancienne ligature ſ+s → ſs, laquelle a d'ailleurs été utilisée ainsi dans d'autres langues, comme en français, avant que le s long ne disparaisse complètement. Dans la Fraktur, cependant, la ligature pour sz liés pouvait remplacer le ß, d'où la confusion possible. D'autres paléographes affirment au contraire que ß a toujours été, dans les graphies typiquement allemandes (Fraktur, Sütterlinschrift), une ligature de s et z

Dans l'orthographe allemande actuelle, ß est utilisé derrière une voyelle longue, tandis que ss est utilisé après une voyelle courte. Tous deux représentent le phonème /s/, tandis qu'un s isolé se prononcera /z/. Par exemple, Fuß (/fu:s/, « pied » en allemand) comporte une voyelle longue, tandis que Fluss (/flυs/, signifiant « rivière ») comporte une voyelle courte.

Jusqu'à la Réforme de l'orthographe allemande (Neue Rechtschreibung) de 1998, une règle supplémentaire prescrivait que ss ne soit employé qu'entre deux voyelles, et qu'il devait dans les autres cas (en fin de mot ou devant consonne) être remplacé par ß, même derrière une voyelle courte. En conséquence, Fluss s'écrivait précédemment Fluß, bien que la voyelle soit courte. La nouvelle règle supprime l'irrégularité selon laquelle, sous l'ancienne orthographe, la forme plurielle Flüsse s'écrivait elle avec ss puisque le e marque du pluriel fait que le ss n'est plus à la fin du mot. De même, ich lasse, du läßt (je laisse, tu laisses) s'écrit aujourd'hui ich lasse, du lässt. Cette réforme rétablit la cohérence avec la notation des autres consonnes, qui sont simples après une voyelle longue et redoublées après une voyelle courte (par exemple, egal où le /a/ est long et Ball où le /a/ est court). Ce nouvel usage de ß est maintenant normalisé en Allemagne et en Autriche.

La Suisse avait déjà supprimé complètement l'usage du ß en 1935 et utilise ss dans tous les cas.

L'entité HTML codant ß est ß et l'entité numérique ß. Son point de code en ISO 8859-1 de même qu'en Unicode est x00DF.

Articles connexes

• Umlaut ;
• lettres supplémentaires de l'alphabet latin