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Étoile de population III

Les étoiles de population III sont une population hypothétique d'étoiles extrêmement massives qui se seraient formées au commencement de l'Univers.

Ces étoiles n'ont pas été observées directement, mais on suppose qu'elles sont des constituants des galaxies bleues de faible luminosité. Leur existence est nécessaire pour expliquer la présence d'éléments lourds dans le spectre des quasars, éléments qui n'ont pu être créés lors du Big Bang; ainsi que l'existence des ces galaxies bleus.

Le modèle actuel, qui semble être confirmé par des simulations numériques d'évolution stellaire, suppose que si aucun élément lourd ne fut généré lors du Big Bang, il était alors facile de former des étoiles nettement plus massives que celles visibles aujourd'hui, sans perte de masse par vent solaire. On pense que la masse typique des étoiles de population III serait d'au moins 100 masses solaires, ce qui est beaucoup plus lourd que les étoiles actuelles les plus massives.

Avec une telle masse, ces étoiles ne devraient pas avoir une vie très longue, au plus quelques millions d'années. Des étoiles de ce genre d'une masse d'au moins 260 fois celle du Soleil et ne tournant pas sur elles-mêmes devraient théoriquement finir par s'effondrer en trous noirs sans même exploser. Si elles tournent, leur destin est de finir en hypernova.

Le terme population fait référence à la quantité de métaux (ici, tout simplement des éléments plus lourds que l'hydrogène ou l'hélium) détectables dans le spectre d'une étoile. Les étoiles de population I sont riches en métaux, les étoiles de population II pauvres en métaux. Seules les étoiles de population III n'ont pas été détectées.