Vie

Il est très difficile de donner une définition satisfaisante de la vie. En partie, parce que ce mot est employé intentionellement dans beaucoup d'expressions telles que : la « vie éternelle », la « vie artificielle » ou encore la « vie extraterrestre ».

Définition du concept de la vie

La vie possède un grand nombre de sens :

• la « vie » peut faire allusion au processus en cours dont chaque chose vivante fait partie,
• la « vie » peut être considérée comme la période entre la naissance et la mort d'un organisme;
• la « vie » peut faire référence au processus séparant une conception d'une mort, c'est-à-dire deux états de plus grande inertie.

Comment peut-on donc définir si une chose « est vivante » ?

En fait, c'est nous qui définissons notre vocabulaire. Il serait possible d'offrir un ensemble de règles concernant la vie existante sur Terre (cf. biosphère), mais dès que l'on considère des questions telles que :

• les origines de la vie sur Terre,
• la possibilité de vie extraterrestre
• ou encore, l'intelligence artificielle,

sa définition devient plus difficile, et comparable au problème de la définition de l'intelligence.

Une définition conventionelle

En biologie, une entité est traditionnellement considérée comme vivante si elle présente tous ces phénomènes au moins une fois durant son existence :

1. Croissance
2. Métabolisme, consommation, transformation et stockage d'énergie ou de masse; croissance en absorbant ou en réorganisant sa masse, rejet de déchet.
3. Motricité externe (locomotion) ou interne (circulation).
4. Reproduction, le pouvoir de créer d'autres entités similaires à soi-même - bien que nul ne conteste qu'un eunuque soit vivant.
5. Réponse à des stimulus, le pouvoir de détecter des propriétés de son environnement, et d'agir de façon adaptée.

Ces critères sont utilisés, mais il arrive que tous ne soient pas satisfaits en même temps. En fait, il n'est pas difficile de trouver des exemples et des contre-exemples qui requièrent une analyse plus approfondie. Par exemple, en suivant les définitions précédemment exposées, il est simple d'arriver aux conclusions suivantes :

• Le feu « est vivant ». Tout dépend des paramètres que l'on considére. Il n'existe pas de différence de principe entre la combustion et la digestion, qui sont toutes deux des oxydations; on peut exclure le feu en imposant à la vie de distinguer nettement un intérieur et un extérieur du soi, par exemple par une membrane cellulaire; mais il s'agit là d'une condition ad hoc.

• Les mules mâles ne peuvent pas se reproduire puisqu'elles sont des hybrides stériles.

• Les virus ne sont pas vivants puisqu'il ne grandissent pas et ne peuvent pas se reproduire en dehors d'une cellule hôte.

Les biologistes qui se focalisent sur les organismes terrestres notent souvent quelques signes supplémentaires que l'on peut donner aux organismes vivants, dont :

1. Les organismes vivants contiennent des molécules telles que : des carbohydrates, des lipides, des acides nucléiques, et des protéines; mais on peut voir là une vision biaisée pace que carbocentrique de la vie. Des formes de vie pourraient en théorie être fondées sur le silicium.
2. Les organismes vivants ont besoin à la fois de l'énergie et de la matière afin de continuer à exister; mais c'est également vrai de tout processus.
3. Les organismes vivants sont composés au moins d'une cellule; différencierons-nous une machinerie cellulaire (ARN + ribosome) d'une machine de Turing ?
4. Les organismes vivants se maintiennent grâce à l'homéostasie; mais les réacteurs chimiques aussi.
5. Les espèces des organismes vivants évoluent; mais les technologies ou même les formes géologiques aussi.

Toute vie, au sens que nous donnons à ce mot, connue sur Terre y est fondée sur la chimie du carbone et en particulier sur l'ARN. Il ne s'ensuit pas nécessairement que ce soit la seule forme de vie possible à travers l'univers, ni même sur notre planète.

Autres définitions

Autres définitions incluant :

• Une définition de la vie de Francisco Varela et de Humberto Maturana, et également largement utilisée par Lynn Margulis est : Est vivante une entité si elle peut se reproduire elle-même, si elle est basée sur l'eau, (si elle produit des lipides et des protéines ?), si son métabolisme est basé sur le carbone, si elle se réplique grâce à des acides nucléiques si elle possède un système permettant de « lire » des protéines.
• "Un système de rétrocontrôles négatifs inférieurs subordonnés à un rétrocontrôle positif supérieur" (J. theor Biol. 2001 )
• Tom Kinch définit la vie comme un système autophage hautement organisé émergent naturellement des conditions ordinaires sur les corps planétaires et qui consiste en une population de replicateurs capables de muter

A ajouter

Dans L'aventure du vivant, le biologiste Joël de Rosnay énumère trois propriétés fondamentales :

• L'autoreproduction, ou la possibilité de transmettre la vie ;
• L'autoconservation, c'est-à-dire la capacité de puiser ses ressource énergétiques dans son environnement ;
• L'autorégulation, liée à l'homéostasie.

Mais même ces propriétés sont loin d'être consensuelles car elles réduisent le vivant à la vie biologique qui nous est familière. Par exemple, elles ne coïncident pas réellement avec les propriétés des objets manipulés par les mathématiciens étudiant la vie artificielle.

• • vivant sans soi

Car les végétaux correspondent aux définitions de la vie même si la définition de l'être végétal est difficile. Ses automatismes naturels leur permettent ces propriétés. Il est donc plausible de parler de vie artificielle quant on accepte ces 3 propriétés, un programme informatique possédant la possibilité de se recopier, boucles, conditions (if...then) serait fatalement aussi vivant (virus entre autre).

• • vivant actif

Définissant ainsi l'être inter-agissant grâce à son corps et ses facultés de communication vis-à-vis des ses congénères.

Voir aussi

• Les origines de la vie

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