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Europe (lune)

Europe

Découverte

Découverte par

Simon Marius et
Galilée

Découverte en

7 janvier 1610

Caractéristiques de l'orbite

Rayon moyen

671 100 km

Excentricité

0,0094

Période de révolution

3,551 d

Inclinaison

0,469°

Satellite naturel de

Jupiter

Caractéristiques physiques

Diamètre à l'équateur

3 122 km

Masse

4,8×10²² kg

Densité moyenne

3,01 g/cm³

Gravité de surface

1,31 m/s²

Période de rotation

(synchrone)

Albédo

0,67

Température de surface

moy

125 K

Caractéristiques de l'atmosphère

Pression atmosphérique

10^-9 kPa

Dioxygène

100%

Europe (J II Europa) est une des quatre lunes galiléennes, découvertes au début du XVII^e siècle par Galilée et Simon Marius. C'est ce dernier qui la nomma en l'honneur d'Europe, princesse phénicienne, ravie sur une plage de Sidon par Zeus métamorphosé en taureau blanc. De leur union naquirent Minos, Rhadamante et Sarpédon.

On estime qu'Europe est un satellite tellurique de Jupiter composé principalement de chondrites. Il est intéressant de noter que la densité moyenne d'Europe est inférieure à celle des chondrites. Par ailleurs les analyses spectrales révèlent la présence d'eau (glace) à sa surface.

Tout comme Io, Europe est soumise aux fortes forces gravitationnelles de Jupiter et de ses autres satellites. Sur Io, cela entraîne un volcanisme intensif. Pourtant la surface d'Europe n'est pas criblée de cratères et semble se renouveler. L'analyse par spectrométrie infrarouge effectuée par la sonde Galileo a révélé la présence à la surface d'Europe de cristaux de sulfate de magnésium, qui sur Terre se retrouvent dans les lacs asséchés. Ces éléments laissent à penser que ce satellite pourrait posséder un immense océan d'eau liquide sous sa surface gelée, propice au développement de la vie.

La glace de surface a probablement de 70 à 100 km d'épaisseur, même si certaines estimations descendent à seulement 3 ou 4 km. Elle est traversée de longues et larges rayures sombres qui indiquent sans doute des fissures et des accumulations de sel. L'océan aurait une profondeur d'environ 100 km (sous la surface gelée), et serait maintenu liquide par l'échauffement produit par les forces de marée produites par la proximité avec Jupiter. Cette théorie évoquée en janvier 1980 dans le magazine américain Star & Sky par Richard C. Hoagland a retenu l'attention de membres de la NASA (Dr. Robert Jastrow). L'écrivain Arthur C. Clarke la popularisa dans les 3 derniers tomes de sa tétralogie des Odyssées, suites de son célèbre roman 2001, l'odyssée de l'espace.

Cela fait d'Europe une destination spéciale pour les futures sondes destinées à rechercher une vie extraterrestre et détermine certaines préparations comme une probable expédition pour forer 4 km sous la calotte glaciaire antarctique en direction du lac Vostok.

Toutefois, une expédition à destination de cette lune de Jupiter poserait des problèmes presque insurmontables qui ont empêché de la lancer :

distance considérable, donc consommation importante de carburant, temps de trajet et délais considérables dans les communications;
difficulté à maintenir longtemps en orbite une sonde qui serait soumise à une gravité complexe (à proximité de Jupiter), donc consommation supplémentaire de carburant.

La photo qui illustre le tableau ci-contre est une image d'Europe saisie par la sonde Galileo. (Source: NASA/DLR)