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L'Évangile de Thomas a été découvert en 1945 à Nag Hammadi, en Égypte, au milieu de 53 parchemins. La datation fait apparaître cet exemplaire du document comme rédigé au
IVe siècle, mais le style de sa rédaction incite à dater celle-ci du
IIe siècle ou même antérieurement, le document trouvé ne constituant alors
que l'une des copies en circulation. Des fragments en étaient connus, mais le document de 1945 en constituait le premier texte complet.
Il commence par : « Voici les paroles cachées que Jésus le Vivant a dites et qu'a transcrites Didyme Jude Thomas » et possède une structure prudente (conformément sans doute à l'image de l'apôtre Thomas telle que donnée par les évangiles canoniques) se contentant essentiellement de citer des paroles attribuées à Jésus, précédées d'une mention « Jésus a dit : ». Il ne fait aucune mention de miracles, ni même de la Passion, d'où la qualification qu'on lui donne souvent d'« évangile gnostique ». Le logion le plus court des 114 qu'il comporte est le 42 :
En voici un plus représentatif (logion 29) :
C'est un recueil de logia (pluriel grec de logion, « petit mot ») c'est-à-dire un recueil d'une centaine d'aphorismes rapportés de Jésus. Sauf si ce recueil est composé par extraction des évangiles, ce qui n'est pas le cas de tous les aphorismes, c'est la source la plus ancienne sur Jésus. Le manuscrit le plus significatif pour l'histoire du christianisme primitif. L'auteur peut en être comme ne pas en être Thomas. Ce recueil montre une tradition orale sur Jésus autre que celle transcrite dans les quatre évangiles. Comme pour les évangiles canoniques le nom d'auteur fut donné dans le courant du IIe siècle. Dans le cas des textes selon Thomas, cette attribution tient à une indication Thomas Judas Didyme au début du texte. Mais Didyme est le mos grec pour jumeau et Thomas le mot araméen pour jumeau et comme on ne sait pas quel Judas du Nouveau Testament était surnommé le Jumeau...
Des parties de texte grec furent trouvées sur le Papyrus Oxyrhynchus, daté de 140 de notre ère et une version complète en copte fut trouvée en 1945 à Nag Hammadi en Égypte. C'est une traduction d'un texte grec. On a déclaré cet évangile gnostique et, pour cette raison, il fut écarté du canon. Encore faut-il savoir ce qu'on entend par gnostique ? Sa théologie de la présence de Dieu au monde est assez semblable à celle de Jean. De ce fait, sa vision de Jésus est très différente de celle des synoptiques.
La plus ancienne Église chrétienne, l'Église thomasienne, rattachée depuis peu à la Communion Anglicane, s'en réclame comme l'origine d'un christianisme de l'Inde du Sud plus ancien que celui importé par les Jésuites et les Franciscains.
Comme l'Évangile de l'enfance de Thomas qui constitue un recueil de légendes relatives à l'enfance de Jésus, et avec lequel il ne faut pas le confondre, il est actuellement considéré comme apocryphe.
