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Le mot famine est attesté en 1170 et est un dérivé de faim
La famine est une situation dans laquelle la population d'une zone géographique donnée, ou seulement une partie de cette population, n'a pas assez de nourriture. Cela entraîne la sous-nutrition et peut provoquer la mort de faim ou de soif (déshydratation). Le terme « disette » est employé pour une situation de pénurie moins grave. Elle entraine le plus souvent le marché noir et la réaction de terreur du pouvoir. Une personne souffrant d'anorexie s'impose une disette alors que les aliments sont disponible.
La famine est un problème ancien : La Bible fait référence à la famine comme un des Quatre cavaliers de l'Apocalypse. Mais malgré les progrès techniques dans l'agriculture, les transports et les moyens de stockage, la famine est toujours un problème actuel. La réduction des zones de production, l'explosion démographique, la consommation de viande, la pollution sont des facteurs qui obligent à une vigilance soutenue.
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L'état de famine peut résulter soit d'une situation climatique particulière, souvent la sécheresse, ou biologique (pathologie végétale comme le mildiou de la pomme de terre en Irlande au XIXe siècle). Même si ce type de famine a été éliminé dans de nombreuse parties du monde. La destabilisation du marché de la nourriture, comme par exemple la distribution d'aide humanitaire en dehors d'un contexte d'urgence, peut également amener à la faillite de l'agriculture locale et favoriser l'émergence d'une famine, mettre en danger la sécurité alimentaire du pays.
Mais la famine est plus souvent provoquée par l'homme : état de guerre ou volonté politique, comme par exemple en Ukraine dans les années 1930.
Dans le passé, l'arme de la famine était souvent utilisée dans le siège des villes pour obtenir la reddition sans combat ; par exemple le Alésia. La technique de la terre brulée utilise de la même manière la famine dans un but défensif.
Comme l'a montré Amartya Sen, la famine, à notre époque, est généralement plus un problème de distribution alimentaire et de pauvreté, plutôt que de manque total de nouriture. La révolution verte avec l'amélioration génétique des plantes a permis de réduire la crise des pays connaissant la plus grande explosion démographique comme l'Inde et en Afrique au XXe siècle.
Voir l'article détaillé famines au Moyen Âge
La famine provoquée de 1922 fit environ cinq millions de morts ; celle de 1932-1933 a tué environ six millions d'Ukrainiens, d'après le Livre noir du communisme.
