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Faust est le protagoniste d'un conte populaire qui a été employé comme
base de beaucoup d’œuvres de fiction. Ce conte relate le destin d'un homme instruit, Johann Faust, qui appelle le diable à son aide, et offre de lui vendre son âme à condition que le diable accepte de le
servir pendant un certain temps. Il signe avec le diable, souvent nommé Méphistophélès, la
reddition de son âme. Dans la plupart des versions ultérieures du conte, l’âme de Faust demeure sienne après que le diable
accomplit ses vœux.
Le conte a quelques racines dans l'histoire. Le Docteur Johann Georg Faust (approximativement 1480 - 1540) était un alchimiste allemand né dans le village de Knittlingen, à Württemberg. Melanchthon, un ami de Luther, a déclaré que Faust avait étudié la magie à l'université de Cracovie, en Pologne. Il a été accusé de pratiquer la magie noire, et de plus il a rédigé des rapports dépréciant les miracles de Jésus et affirmant qu'il pourrait, s’il le voulait, en faire de même. Craint et détesté par Luther et Melanchthon (qui ont affirmé que le diable hantait Faust sous la forme d'un chien), ses adeptes l'ont incité à enseigner. Après avoir été accusé de molester ses étudiants, il a dû se sauver pour échapper à la sanction.
D'autres rapports prouvent qu'il était en activité à l’université d’Erfurt, et apparemment, tandis qu'il enseignait Homère, afin de mieux expliquer, il faisait apparaître devant ses étudiants (peut-être à l'aide d'une lanterne magique) les héros de Troie et les monstres de la mythologie, notamment le cyclope Polyphème. Certaines de ces figures tentaient de dévorer, avant de disparaître, quelques étudiants épouvantés.
À Erfurt, Faust, a dit en présence d’un moine franciscain nommé Konrad Klinge : « je suis allé plus loin que vous ne le pensez et j’ai fait une promesse au démon avec mon propre sang, d’être sien dans l'éternité, corps et âme ».
Une autre histoire l'a conduit au restaurant Auerbach's Keller à Leipzig sur un baril (1525). En 1534, l'aventurier allemand Philip von Hutten a demandé à Faust de prédire son avenir avant d'explorer une région du Venezuela, et six ans après il a écrit à son frère que tout s'était produit exactement comme Faust l’avait prévu. Faust a été mis à mort à Staufen à Breisgau en 1540. Un écrit en allemand rapportant ses péchés a été traduit en anglais en 1587, et tomba dans les mains de Christopher Marlowe. Le Docteur Faustus de Marlowe a été à son tour étudié par Johann Wolfgang von Goethe, et la fiction Faust est venue éclipser le Faust historique, dont on connaît peu de choses.
