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Le Forez est une ancienne province de
France, qui correspond approximativement à la partie centrale du département de la
Loire.
Par extension, la province a donné son nom à la chaîne montagneuse sur laquelle elle s'appuie à l'ouest : les Monts du Forez, dont le point culminant est la Pierre-sur-Haute (1 634 m). La ligne de crête des Monts du Forez a de tout temps constitué une frontière naturelle entre deux zones distinctes bien que très apparentées :
L'explication du nom Forez par l'homophonie avec « forêt » (le « z » ne se prononce pas), ne résiste pas à un examen attentif. Le pagus forensis des Carolingiens a bel et bien reçu son nom de la ville de Feurs (l'antique Forum Segusianorum déjà mentionnée par Ptolémée).
Il faut également remarquer que le comté de Forez a été créé dès le Xe siècle, tandis que le terme « forest » (ancêtre de notre forêt) n'est attesté sous cette forme qu'à partir du XIIe siècle...
Il faut aussi se souvenir qu'à l'époque de la création du comté, les paysages montagneux à l'ouest du pagus forensis étaient très différents de ce qu'ils sont de nos jours. La proportion de surfaces boisées était bien moindre que de nos jours, la colonisation des terres s'étant accompagnée très tôt d'opérations de défrichage de grande ampleur, afin de créer d'immenses zones de pâturage, qui ont toutefois fini par régresser au XIXe siècle, à partir de la révolution industrielle...
La capitale du comté a été transférée relativement tôt de Feurs à Montbrison, mais l'antique cité a continué à jouer un certain rôle dans la vie du fief comtal.
Comme beaucoup d'autres fiefs, le Forez a souvent été l'objet des disputes, d'alliances, avant de revenir définitivement dans le giron de la couronne de France au XVIe siècle.
Les habitants du Forez sont appelés Foréziens (seul cas où le « z » se prononce).
Lors de la Révolution française, le Forez (comprendre : le versant oriental) fut provisoirement intégré dans un éphémère département de Rhône-et-Loire qui ne tarda pas à éclater en deux : à l'ouest, le département de la Loire (Forez, partie du Beaujolais et des Monts du Lyonnais); à l'est le département du Rhône.
Le nom de Forez participe également à la dénomination du parc naturel régional Livradois-Forez, créé en 1986, qui n'a aucun rapport avec l'ancien comté de Forez, étant situé sur le versant occidental des Monts du Forez, pour la plus grande partie dans le Puy-de-Dôme (essentiellement arrondissements d'Ambert et de Thiers), mais aussi dans le nord de la Haute-Loire.
