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| Fourmis | ||||||||||
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| Classification scientifique | ||||||||||
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| Sous-familles | ||||||||||
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Formicomorph sous-familles |
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Les fourmis ou Formicidés sont une famille d'insectes dont le développement est particulièrement abouti. Elles présentent un intérêt particulier car ce sont des
insectes sociaux qui
forment des colonies évoluées. Elles font partie de l'ordre des Hyménoptères, et sont particulièrement proches des vespidés et des guêpes scoliidés.
Les fourmis représenteraient 10 à 15 % de la biomasse animale.
Les termites, parfois appelés fourmis blanches, ne sont en fait pas génétiquement proches des fourmis, malgré une structure sociale assez semblable. Les termites constituent l'ordre des isoptères.
Les premières fourmis connues sont apparues à la fin du Crétacé. Physiologiquement, elles se distinguent principalement par des antennes avec un coude marqué et par un pédoncule en forme de perle formé des premiers segments abdominaux (qui sont joints au thorax chez les guêpes). La plupart des fourmis sont aptères (c’est-à-dire sans ailes). Cependant des individus ailés apparaissent durant certaines périodes de la vie des fourmilières : ce sont les individus sexués (tous les autres étant asexuées) et leurs ailes ne servent pas longtemps, car une fois l'essaimage terminé (reproduction qui se produit souvent assez haut dans le ciel), les mâles meurent et les femelles, devenues reines se les arrachent.
Les colonies de fourmis constituent des sociétés supérieures qui ressemblent beaucoup à celles découvertes dans d'autres groupes comme les hyménoptères, bien que ces différents groupes aient probablement développé leurs systèmes sociaux de manière indépendante, par évolution convergente. Les œufs sont pondus par une ou parfois plusieurs reines, et la plupart des individus grandissent pour devenir des femelles aptères et stériles appelées ouvrières. Périodiquement, des essaims de nouvelles reines et de mâles appelés alates sont produits, généralement avec des ailes, et quittent la colonie pour se reproduire. Les mâles meurent ensuite rapidement, tandis que les reines survivantes fondent de nouvelles colonies ou, parfois, retournent dans leur colonie natale.
| Sommaire |
Les fourmis se développent par métamorphose complète, passant par des états successifs différents : d'abord œuf, ensuite larve, puis nymphe (parfois pupe) pour enfin devenir adulte. La larve est particulièrement dépendante puisqu'elle est privée de pattes. La différence entre les reines et les ouvrières, et entre les différentes castes d'ouvrières quand elles existent, est induite par le régime alimentaire au stade larvaire. Les fourmis pratique la trophallaxie, le processus alimentaire au cours duquel une fourmi régurgite une partie de la nourriture qu'elle a ingérée pour la restituer à une autre fourmi. Les larves et les pupes doivent être maintenues à température constante pour assurer leur développement et sont souvent déplacées parmi les diverses chambres de couvée de la fourmilière.
Une nouvelle ouvrière passe les premiers jours de sa vie adulte à s'occuper de la reine et des jeunes. Ensuite, elle participe à la construction et au maintien du nid, puis à approvisionner et défendre le nid. Ces changements sont assez brusques et définissent ce qu'on appelle des castes temporelles. Chez certaines fourmis, il existe aussi des castes physiques. Les ouvrières entrent dans un spectre de tailles, les mineures, les moyennes et les majeures, ces dernières participant à l'approvisionnement plus tôt. Souvent les fourmis les plus grandes sont disproportionnées : tête plus grande et mandibules plus fortes. Chez quelques espèces, les ouvrières moyennes ont disparu, et il existe une grande différence physique entre les petites et les géantes, appelées parfois soldats bien que leur rôle défensif ne soit pas nécessairement prépondérant.
La communication entre les fourmis se fait surtout au moyen de produits chimiques volatils appelés phéromones. Si, par exemple, quand une butineuse découvre de la nourriture, en rentrant au nid (elle se retrouve typiquement en s'orientant à l'aide de points de repère et de la position du soleil), elle laissera une traînée odorante au sol le long du trajet, et rapidement d'autres fourmis suivront. Quand elles rentreront au nid elles renforceront également la traînée, jusqu'à ce que la nourriture soit épuisée, ensuite la traînée n'étant plus renforcée se dissipe assez lentement. Une fourmi écrasée ou attaquée produira une phéromone d'alerte dont la concentration élevée provoque une frénésie agressive chez les fourmis à proximité ou dont une concentration plus faible suffit à les attirer. Dans certains cas, les phéromones peuvent être utilisées comme une forme de propagande ou de dissimulation pour tromper leurs ennemis.
Comme d'autres insectes, les fourmis sentent avec leurs antennes. Celles-ci sont assez mobiles, ayant - comme mentionné plus haut - une articulation coudée après un premier segment allongé. Les fourmis utilisent élégamment leur paire d'antennes pour identifier aussi bien la direction que l'intensité des odeurs. Les phéromones sont aussi mélangées avec la nourriture échangée chez trophallaxis, informant chacune sur la santé et la nutrition de ses congénères. Les fourmis peuvent aussi détecter à quel groupe de travail (par exemple le butinage ou la maintenance de nid) l'une ou l'autre appartient. À remarquer : la reine produit une phéromone spéciale en l'absence de laquelle les ouvrières commenceront automatiquement à élever de nouvelles reines.
Les fourmis attaquent et se défendent en mordant et, soit, en projetant de l'acide formique qui fait fondre la chitine des insectes, ou en piquant à l'aide d'un aiguillon.
Parmi les 9 500 espèces environ, la plus grande (3 cm de long) est Dinoponera quadriceps chez laquelle exceptionnellement la reproduction d'une ouvrière aboutit, invariablement, à la mort en pleine action de son soupirant : encore accouplée, elle lui sectionne l'abdomen. Puis retourne au nid, toujours munie des pièces génitales de sa brève rencontre, ce qui la rend non réceptive aux avances des autres mâles. Les fourmis les plus primitives sont les fourmis soldats et les fourmis conducteurs, d'Amérique du Sud et d'Afrique, respectivement. Celles-ci ne forment pas de nid permanent, mais alternent plutôt entre des étapes de vie nomade et des étapes où les ouvriers forment un nid provisoire (le bivouac) à partir de leurs propres corps. La plupart des fourmis forment des colonies stationnaires, creusant d'habitude dans le sol ou une cavité. Les colonies se reproduisent par des vols nuptiaux comme décrit plus haut, ou par la fission (un groupe d'ouvrières creuse simplement un nouveau trou et élève de nouvelles reines). Les membres de différentes colonies sont identifiés par l'odeur et habituellement les intrus sont attaqués, avec des exceptions notables. D'autres méthodes de développement de nouvelles colonies ont été observées :
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Les rapports entre humains et fourmis sont très variables. D'une part, les fourmis ont souvent été utilisées dans des fables et des histoires enfantines pour représenter l'acharnement au travail et l'effort coopératif. Elles peuvent aussi être perçues comme utiles pour nettoyer des insectes parasites et aérer le sol. D'autre part, elles peuvent devenir sources de nuisances mineures ou parasites elles-mêmes quand elles envahissent les maisons, les cours, les jardins et les champs. Une certaine espèce, appelée fourmi tueuse, a tendance à attaquer des animaux beaucoup plus grands qu'elle dans sa quête de nourriture ou dans la défense de ses nids. Les attaques sur l'homme sont rares, mais les piqûres et les morsures peuvent être très douloureuses et incapacitantes si elles sont répétées. Les fourmis peuvent aussi être source de problème lorsqu'introduites dans ces zones géographiques où elles ne sont pas indigènes.
La fourmi est souvent symbole d'un être travailleur, agressif et vindicatif. Les fourmis sont parfois utilisées comme un remède contre la paresse (comme au Maroc). Dans certaines régions africaines, les fourmis sont les messagers des dieux. On dit souvent que des morsures de fourmi ont des propriétés curatives. Quelques religions amérindiennes, comme la mythologie Hopi, reconnaissent des fourmis comme des ancètres. Les morsures de fourmi sont utilisées comme test d'endurance et de courage dans les cérémonies d'initiation de certaines cultures africaines et amérindiennes (voir le roman L'enfant noir de Camara Laye).
La fourmi a été le thème d'un certain nombre de créations culturelles :
