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Fridtjof Nansen (10 octobre 1861 à Store Froën près d'Oslo - 13 mai 1930), explorateur norvégien, il fut à l'origine de la première expédition polaire norvégienne. Il a réussi l'exploit scientifique et humain de s'approcher du pôle Nord plus que quiconque avant lui. Parti avec son navire le Fram, il s'est d'abord laissé entraîner par la dérive, avant de s'approcher du pôle avec son compagnon Johansen jusqu'à atteindre 86° 15'. Trois ans après leur départ, les deux hommes ont été recueillis par l'expédition Jackson.
Dernier enfant d'une famille aisée dont le père est avocat, il entre en 1881 à l'université pour entreprendre des études de zoologie, durant les quelles en 1884, il embarque à bord du Viking, pour une expédition de chasse au phoque et à la baleine dans l'Arctique. Cette expédition va bouleverser sa vie.
Son diplôme en poche, il entre au Muséum d'Histoire Naturelle de Bergen et débute des travaux sur le système nerveux des animaux marins. Ses travaux le passionnent, mais la routine ne lui convient guère. Grand sportif, pratiquant le ski, il met alors au point une première expédition au Groenland, lors de laquelle, d'août 1888 à octobre 1888, il entreprend et réussit avec trois compagnons, la première traversée Est-Ouest du Groenland sur un parcours de 500 kilomètres de glacier, sous une température de -45°, puis il passe l'hiver avec les Esquimaux qu'il va étudier jusqu'en mai 1889. De retour en Norvège, Nansen enseigne à l'institut zoologique de l'université de Christiana (Oslo) et publie des articles et deux livres « La première traversée du Groenland » en 1890 et « La vie esquimaude » en 1891.
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Ayant, de par sa première expédition, acquis une renommée internationale, Nansen présente à la Société Géographique Norvégienne, son nouveau projet une dérive transpolaire, basée sur l'expérience du navire « la Jeannette », emprisonnée et brisée par les glaces au nord de la Nouvelle-Sibérie et dont les débris ont été recueillis trois ans plus tard à l'extrémité sud-ouest du Groenland. Il réussit à réunir des fonds suffisants pour son projet.
Nansen décide de faire construire son navire selon une conception nouvelle, pour qu'il soit capable de se laisser prendre par les glaces et assez solide pour résister à leur pression. L'architecte naval norvégien Colin Archer, lui construit, le Fram, un navire de 402 tonneaux bruts, gréé en trois-mâts goélette avec une voilure d'une superficie de 600 m², et dont la forme spécifique doit lui permettre d'être soulevé lors des pressions de la glace, au lieu d'être broyé :
Le 24 septembre 1893, à la latitude 78° 30' N, le Fram débute son premier hivernage, et l'équipage commence à se préparer à affronter l'hiver arctique et à aménager le navire. Pris par les glaces, le navire glisse et s'élève pour retomber à sa place initiale lorsque son poids brise la glace. Le 29 septembre 1893, le navire gagne son premier degré de latitude vers le pôle et la température descend à -14,5°C. Les relevés de position montrent une légère dérive vers le Nord, mais par de surprenants zigzags. À Noël, la température est de -40°C. Les sondages révèlent des fonds bien plus importants qur prévus et donc une moindre importance des courants marins sur la dérive. Le 2 février 1894, lors du retour du soleil, le navire se trouve à 82° 10' N, mais sa position va fortement reculer en juillet et août.
Lors du printemps, Nansen, effectue de nombreuses excursions, et étudie les conditions de viabilité de la banquise, en vue d'une expédition vers le pôle Nord, et fait construire des traîneaux et de kayaks. Le deuxième hivernage débute, et le 12 décembre, le Fram atteint 82° 30' N, latitude jamais encore atteinte par un navire, 833 kilomètres seulement le séparent encore du pôle. En janvier 1895, un énorme monticule de blocs de glace s'approche du navire, et l'ensevelit partiellement. Le 15 mars 1895, le navire atteint la position 84° 4' N, mais il est bloqué dans une épaisse masse de glace de huit mètres de haut, sous une température de -40°C.
Le troisième hivernage débute et en janvier 1896, la température atteint son point le plus bas -52°C. Fin mai, alors que le navire se trouve à la latitude 83° 45' N, de vastes étendues d'eau libre sont aperçues et le navire est dégagé avec des explosifs. Le 12 juillet 1896, il navigue enfin en eaux libres après avoir, traversé une banquise de 180 milles. Le 19 juillet 1896, le Fram accoste au port de Skjervøy en Norvège.
Après deux tentatives infructueuses, Nansen et Johansen, partent pour vers le pôle Nord, le 14 mars 1895 emportant deux kayaks et trois traîneaux tirés par vingt-huit chiens pour porter leurs affaires. Après une progression tantôt facile et tantôt très dificile. Le 3 avril, la position à 85° 59' N. est décevante, et le 8 avril, après avoir atteint en vingt-trois jours le point le plus au Nord jamais atteint auparavant, 86° 10', ils décident d'arrêter la progression vers le Nord et de battre en retraite sur le cap Fligely, la terre la plus au Nord de l'archipel François-Joseph.
Fin mai, Nansen et Johansen atteignent 82° 21' N. avec 16 chiens, des réserves insuffisantes et une progression difficile sur la neige détrempée. Le 22 juin 1895, ils réussissent à chasser des phoques, ce qui leur laisse suffisamment de vivres et de combustible pour un mois. Le 27 juillet, pour la première fois depuis deux ans, la terre est en vue. Le 1er août, la banquise devient impraticable, et les explorateurs utilisent les kayaks. Dérivant vers l'Est, ils découvrent un archipel formé de quatre îles inconnues, et pensent se trouver sur la côte Est de la terre François-Joseph. Mi-août, ils atteignent une nouvelle île qu'ils nomment île Houen (Jackson Island) et sont résolus à y hiverner. Ils construisent un abris et chassent pour se constituer une importante réserve de nourriture.
Après un rude hiver, le 28 mai 1896, ils repartent sur la banquise vers le sud et atteignent le cap Richthofen, où le 17 juin 1896, ils tombent nez à nez avec l'expédition du britannique Frederick Jackson au cap Flora. Le navire de ravaitaillement de l'expédition les récupère et repart le 7 août 1896 pour atteindre le port de Vardø en Norvège cinq jours plus tard. Le 27 août 1896, ils retrouvent le Fram se dirigeant vers Tromsö, et font avec lui une entrée triomphale le 9 septembre 1896 dans le port de Christiana.
L'expédition fut un réel succès sur tous les plans, sportif et humain, mais aussi scientifique :
À son retour, Nansen obtient un poste de professeur en zoologie à l'université de Christiana, et rédige les six volumes du récit de l'expédition et de ses observations scientifiques, édite en 1897 un livre « Vers le pôle », et participe à l'établissement du conseil international pour l'exploration de la mer.
Il prend part aussi au combat pour l'indépendance de la Norvège, proclamée le 17 mai 1905, et de 1906 à 1908, il est nommé premier ambassadeur norvégien à Londres.
En 1907, il offre son navire, le Fram, Roald Amundsen pour sa conquête du pôle Sud. De 1910 à 1914, il se lance dans différentes explorations dans l'Océan Atlantique Nord, dans l'Océan Glacial Arctique et en Sibérie.
Lors de la première guerre mondiale, Nansen est nommé en 1917, chef d'une délégation norvégienne à Washington, afin de négocier un accord pour permettre l'expédition de nourriture essentielle. En 1919, il devient président de l'Union Norvégienne pour la Ligue des Nations. En avril 1920, il travaille, dans le cadre de la Société des Nations, à l'organisation du rapatriement des déportés, et pour redonner une identité à tous les prisonniers, il crée le « Passeport Nansen », permettant, en deux ans, le rapatriement de 450 000 prisonniers de 26 pays. Pour cette action, il reçoit le prix Nobel de la paix le 10 décembre 1922. De 1921 à 1923, il fut responsable de l'aide alimentaire de la Croix-Rouge dans les régions de la Volga et du sud de l'Ukraine, en URSS.
Il décède d'une embolie cérébrale, le 13 mai 1930 à Polhøgda, dans les environs d'Oslo.
