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Le fusil d'assaut est une arme spécifiquement militaire apparue au cours de la Seconde Guerre mondiale dans l'armée allemande sous la forme
du FG42 et Stg44.
Le fusil d'assaut est une arme d'épaule individuelle dont le magasin est constitué d'un chargeur amovible et qui tire des munitions de fusil en mode semi-automatique ou automatique. Il offre ainsi une plus grande polyvalence : la précision et l'allonge du fusil à longue portée et la puissance de feu du pistolet mitrailleur à courte portée. Bon nombre de fusils d'assaut peuvent tirer des grenades spécifiques depuis leur canon même si la tendance actuelle est plutôt de leur adjoindre un lance-grenade de 40mm.
Les premiers fusils d'assaut occidentaux étaient chambrés pour la puissante munition de 7.62 OTAN, leur chargeur comprenait généralement 20 coups, les armes étaient plutôt lourdes, aux alentours de 5kg, et encombrantes. Le FN FAL longtemps utilisé par l'armée britannique est un bon exemple des armes de l'époque. Ces fusils avaient une excellente allonge en tir semi-automatique (jusqu'à 600 mètres) mais le 7,62 OTAN impliquait une cadence de tir limitée à cause du fort recul de la munition ainsi qu'un nombre limité de cartouches transportées par le soldat à cause de leur encombrement. Le tir automatique devenait alors très dispendieux. Le 7,62 OTAN semblait d'autant plus une munition surdimensionnée pour une arme individuelle que la doctrine militaire considérait que les distances d'engagement au fusil excédaient rarement 200 mètres.
De son côté, l'URSS développait en 1947 l'AK-47 plus connue sous le nom Kalashnikof qui est à ce jour le fusil d'assaut le plus produit au monde. L'arme est chambrée pour le 7,62x39mm, une munition d'un calibre équivalent au 7,62 OTAN mais bien moins puissante permettant un tir automatique plus fonctionnel et des chargeurs de 30 cartouches moins encombrants. L'arme est en outre réputée pour sa simplicité et sa robustesse à toute épreuve qui lui ont assuré le succès. Certains modèles de l'AK-47 ont été produits avec une crosse métallique rétracable offrant ainsi une arme moins encombrante à tranporter et plus maniable dans les espaces encombrés comme dans des véhicules ou des bâtiments.
La doctrine soviétique considérait que ses soldats étaient de piètres tireurs et a choisi de les équiper avec une arme destinée au tir automatique alors que l'OTAN décidé à compenser son infériorité numérique par un meilleur entraînement a conçu des fusils capables d'assurer un tir de précision.
Au cours des années 1960, les États-Unis ont développé un fusil tirant des munitions de plus petit calibre pour enfin équiper son armée avec un fusil capable de tir automatique. Initialement nommé AR15, le fusil palliait aux faiblesses des fusils d'assaut de première génération. Tirant une munition de petit calibre le .223 Remington dont sera issu le 5,56 OTAN avec une arme qui deviendra le M16. Les pays de l'OTAN s'équiperont progressivement d'armes chambrées pour cette munition. La portée moyenne de ces armes est au maximum de 400 mètres pour un poids de 4kg environ, elles sont généralement équipées de chargeurs de 30 coups.
Dans les années 1970 l'URSS suivra le mouvement en développant l'AK-74 chambrée pour une munition spécifique, le 5,45x39mm. Là encore la munition soviétique est d'une puissance inférieure à son pendant de l'OTAN.
Les fusils d'assaut seront alors déclinés sous différentes formes, canon court et crosse rétractable, ou versions à canon lourd pour une meilleure précision. Un certain nombre d'armes, dont le Steyr AUG fut le premier représentant, répondent à la dénomination Bullpup qui désigne des armes dont le chargeur est situé derrière la poignée, alimentant un mécanisme de rechargement situé dans la crosse. Cette configuration permet de réduire la longueur de l'arme sans sacrifier celle du canon. Un certain nombre de problèmes surviennent alors et notamment celui de l'éjection des douilles qui doit se faire du côté opposé au visage. Le problème a notamment été résolu sur le FAMAS de l'armée française qui est le premier fusil d'assaut Bullpup à être adopté par une armée importante.
Pour l'avenir, plusieurs armées du monde réfléchissent à l'accroissement de la puissance de feu et de l'allonge des armes individuelles. La première étape consiste à adjoindre des systèmes de visée aux fusils. Ceux-ci doivent être très robustes pour faire face la rudesse des conditions d'emploi de l'armée. Bon nombre de systèmes sont à l'étude : visée déportée depuis l'arme jusqu'à l'œil du tireur lui permettant d'ajuster son tir en restant à couvert et des systèmes de vision nocturne. Il est également mis à l'étude des armes intégrées composées de trois modules, un fusil d'assaut, un système de visée, un lance grenade semi-automatique. Ces projets OICWS aux États-Unis, PAPOP en France restent toutefois assez controversé dans la mesure où les armes deviennent particulièrement lourdes et encombrantes. Le G11, fusil tirant des munitions sans douilles est un autre projet futuriste à l'étude depuis longtemps mais qui ne semble pas devoir connaître de développement ultérieur.
