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Gatling

La mitrailleuse Gatling fut la première efficace combinant la fiabilité, une puissance de feu et la facilité du chargement avec un seul composant. Elle fut conçue par l'inventeur étatsunien Richard Gatling en 1861.

Son design prenait avantage de la nouvelle cartouche en laiton qui avait remplacé celle en papier. La machine a une manivelle qui déplace rotativement les dix canons autour d'un axe central pour que chacun tire successivement par un système de cames qui ouvre et ferme les culasses. Le chargement était obtenu par gravité depuis le chargeur placé au-dessus. Le nombre de tirs par minute était au maximum de 1.200 mais 400 plus raisonnablement. Le calibre allait de 11 à 25,5mm. Elle est servie par quatre opérateurs.

Le concept fut périmé lorsque la source d'énergie nécessaire au cycle rotatif provient de la puissance des gaz dégagés par l'explosif comme pour la Maxim. Ensuite les mitrailleuses n'avaient généralement qu'un seul canon.

Cependant ce style de mitrailleuse à canons multiples permet une très importante cadence de tir sans commune mesure avec les armes à un seul canon. Le vénérable système inventé par Gatling est ainsi utilisé de nos jours dans l'aviation de combat où les fenêtres de tir sont particulièrement courtes et où la cadence de tir est un gage d'efficacité. Le plus célèbre est sans doute le GAU-8 Avenger à sept canons du A-10. On trouve mais aussi sur certains hélicoptères de combat ou encore pour des systèmes anti-aériens de courte portée. Ces mitrailleuses et canons de type Gatling sont génralement entraînées par un moteur électrique, leur cadence qui peut être considérable est également variable et insensible aux cartouches défectueuses.