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Gélase Ier

Gélase Ier, 49^e pape (492–496). Son règne dure à peine 4 ans mais sa contribution aux rapports entre Église et État et au concept même de papauté est décisive.

Il est originaire d'Afrique et possède une très forte personnalité qu'il a mise au service de Félix III dont il est le principal collaborateur et dont il rédige toutes les lettres. La succession du défunt pape ne pose d'ailleurs aucun problème puisque Gélase Ier est élu le 1 mars 492 — c'est-à-dire le jour même du décès de son prédécesseur. Il amplifie la politique d'indépendance totale de l'Église, entamée par Félix III, en particulier vis-à-vis de la cour de Byzance et du nouvel empereur Anastase Ier plus favorable au monophysisme. Il fait parvenir à Anastase une lettre où il formule avec clarté le principe qui selon lui doit inspirer les relations entre la papauté et l'empire :

« Deux pouvoirs, auguste Empereur, règnent sur le monde : le pouvoir sacré des évêques et le pouvoir des rois. Le pouvoir des évêques l'emporte d'autant plus sur sur celui des rois que les évêques auront à répondre au tribunal de Dieu de tous les hommes, fussent-ils rois. Votre pieuse majesté ne pourra donc qu'en conclure que personne, en aucun temps, sous aucun prétexte humain, ne pourra jamais se dresser contre la fonction absolument unique de cet homme que le précepte du Christ lui-même a placé a la tête de tous et que la Sainte Église reconnaît comme son chef. »

Le message est on ne peut plus clair. Tout le Moyen Âge considérera ce document comme la charte qui fonde la papauté. Cette distinction n'est pas le seul combat du pape, qui lutte avec acharnement contre le pélagianisme, qui relève provisoirement la tête. Il supprime la dernière fête païenne qui subsiste encore, celle des Lupercales et lui substitue sans doute la fête chrétienne de la Chandeleur.

Il meurt le 21 novembre 496. Il est considéré comme saint par l'Église catholique, qui le fête le jour anniversaire de sa mort.