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Géographie des États-Unis d'Amérique

Introduction

Les États-Unis d'Amérique sont un état fédéral composé de 48 états fédérés d'un seul tenant (le Mainland) et de deux états séparés géographiquement par le Canada (Alaska) et par l'océan Pacifique (Hawaï). Le Mainland a les dimensions d'un continent : 4500 Km d'est en ouest et 2500 Km du nord au sud. La capitale fédérale est Washington D.C.. La population dépasse les 290 millions d'habitants en 2003, ce qui fait des États-Unis le troisième pays le plus peuplé de la planète. Pays d'immigration, les États-Unis produisent le plus de richesses dans le monde. Ce succès économique est relativement récent (début du XXe siècle). L'organisation géographique du territoire prend la forme d'un gradient Est/Ouest.

Géographie physique des États-Unis

Grand Teton, Wyoming, États-Unis, 4 198 mètres

C'est l'immensité, les atouts et les contraintes qui marquent la géographie physique des États-Unis. Il faut toujours garder en tête ses dimensions (4500 Km entre la côte est et la côte ouest, 17,5 fois la France) pour comprendre les données naturelles du pays.

Une organisation méridienne du relief

Introduction
- L'organisation du relief des États-Unis d'Amérique est relativement simple et ressemble à celle du continent américain dans son ensemble. La disposition du relief détermine en partie les localisations humaines et économiques du pays. Les Américains ont aménagé leur territoire depuis le XIXe siècle et le relief ne constitue pas un obstacle pour la première puissance du monde (voir le mythe de la frontière (Frontier)).
- La nature aux États-Unis diffère de l'Europe : les milieux naturels y existent encore, mais se réduisent à cause de l'anthropisation. Les distances et les altitudes surpassent celles de l'Europe. Le point culminant des États-Unis dépasse les 6 000 mètres. Le fleuve Mississippi-Missouri est parmi les premiers du monde en parcourant plus de 6 200 Kilomètres. La superficie totale des cinq grands Lacs du nord-est équivaut à la moitié de la surface de la France. Les contraintes naturelles y sont aussi plus fréquentes et plus importantes (séismes et volcanisme dans l'Ouest)qu'en Europe.
- La situation des montagnes fixe aussi les climats : le climat de haute montagne est présent dans les Montagnes Rocheuses (qui possèdent plusieurs sommets à plus de 4000 mètres) et en Alaska. L'organisation méridienne du relief américain permet aux masses d'air polaires et tropicales de déborder de leur aire habituelle, provoquant des phénomènes climatiques excessifs (gel hivernal en Floride, canicules dans le nord-est l'été).
- Les montagnes offrent des ressources naturelles abondantes (charbon des Appalaches et des Montagnes Rocheuses par exemple). Les grands fleuves américains naissent dans ces montagnes et permettent la production d'hydroélectricité. Les Grandes Plaines fertiles du centre, ancien terrain de parcours des bisons, constituent la première région agricole du monde.
La plaine atlantique : elle est plutôt réduite au nord-est et s'élargit lorsqu'on se dirige vers le sud. La littoral est très découpé et présente de larges baies (Chesapeake Bay par exemple). Au sud, la côte est sableuse et le tracé plus régulier.Les Américains l'appellent aussi "The East Coast", la Côte est, par opposition à la côte pacifique ou Côte ouest. C'est dans cette région que se trouvaient les 13 colonies anglaises qui ont acquis leur indépendance en 1776, formant ainsi les premiers États-Unis d'Amérique.
Les Appalaches : d'orientation nord-est / sud-ouest, la chaîne des Appalaches mesure près de 500 Kilomètres de largeur. Son altitude n'est pas très élevée (Mont Mitchell, 2 037 mètres). Elle est traversée au nord par l'Hudson River. Les cours d'eau qui la traversent forment des cascades ([[Fall Line]]).

les hoodoos, pinacles rocheux colorés de Bryce Canyon

Le plateau de Cumberland : situé à l'est des Appalaches.
Les Grandes Plaines donne des paysages plans sur des distances importantes. Les monts Ozarks et Ouachita ne sont pas des obstacles majeurs.
Les hautes Plaines à l'est des Grandes Plaines, font la liaison avec les Montagnes Rocheuses, situées plus à l'ouest. Les altitudes sont proches des 2000 mètres.

dunes de gypse de White Sands, Nouveau-Mexique, États-Unis

Les Montagnes Rocheuses (Rocky Mountains) constituent une masse imposante de montagnes élevées et larges (1500 kilomètres). On y trouve des plateaux (Plateau du Colorado), des vallées encaissées (Grand Canyon). Des centrales utilisant la géothermie sont installées au nord de la Californie et au Nouveau Mexique. Les États-Unis sont les premiers producteurs de cette forme d'électiricté.
La Sierra Nevada (montagne enneigée en espagnol) est une chaîne de montagnes élevées à l'est de la Californie. Son principal sommet est le Mont Whitney (4420 mètres).

La Sierra Nevada à Lone Pine

La Sierra Nevada offre une grande diversité de paysages. La variété de la faune, de la végétation et du relief dépend de l'altitude et du versant. Derrière la Sierra Nevada se trouve un grand désert : la Death Valley. La chaîne offre plusieurs parcs naturels : le Yosemite est célèbre pour ses forêts, ses cascades et ses falaises granitiques.

La Sierra Nevada au parc de Yosemite

Le Mont Whitney, Californie, 4420 mètres

La chaîne des Cascades
La plaine de Californie
La chaîne cotière : baie de San Francisco et Puget Sound
Le volcanisme à Hawaï
Les tremblements de terre aux États-Unis

Les atouts

Les USA sont le premier pays producteur d'énergie géothermique : les deux principales régions sont le Yellowstone et la Californie.

Des climats variés

Voir l'article détaillé Climats des États-Unis d'Amérique
Une mosaïque de climats

L'immensité du territoire, l'étalement en latitude et la disposition du relief rendent les climats américains très variés. Du froid polaire du nord de l'Alaska au climat tropical de Floride, presque tous les climats sont représentés aux États-Unis, sauf le climat équatorial. Les écarts de températures peuvent être importants à l'intérieur d'un état : en Californie, la Sierra Nevada connaît les neiges permanentes, alors que le désert de la vallée de la mort détient le record américain de 57°C en 1913. La répartition des précipitations est aussi très inégale : la chaîne des Cascades reçoit plus d'1 mètre de précipitations par an, alors que les déserts de l'ouest sont très arides.

Mesquite Sand Dunes dans la vallée de la mort, Californie

Des potentialités climatiques
- La variété des climats entraîne une diversité de paysages. Le climat tropical de Floride attire les touristes et les retraités. La Californie offre la montagne, le désert et l'océan pacifique aux sportifs et aux vacanciers.
- L'ensoleillement dans la Sun Belt est exploité (centrales solaires).
- Les régions soumises à un fort régime de vents disposent d'éoliennes (Californie ...). En 2003 les États-Unis ont produit plus de 6 300 MWe d'énergie éolienne, occupant le deuxième rang mondial derrière l'Allemagne.
Des contraintes climatiques fortes
- Les cyclones, à la fin de l'été balayent la Floride, mais aussi les états du « Vieux Sud » (Louisiane, Alabama ...).
- Les tempêtes de neige, le blizzard dans le nord et le nord-est
- Les tornades, dans les Grandes Plaines : au Kansas, Missouri, Oklahoma, Nebraska, c'est-à-dire des états peu peuplés
- La sécheresse à l'ouest du 100e méridien.
- Les inondations
- Comment les Américains s'adaptent aux contraintes climatiques ?
  - La climatisation entraîne un surcoût énergétique.
  - Les alertes cycloniques
  - Les reconstructions après cyclone

Paradoxalement, le passage meurtrier et destructeur d'un cyclone a des effets positifs sur l'économie des régions touchées, et du pays en général : en octobre 2004, après une saison cyclonique particulièrement intense, 71 000 emplois ont été créés dans le bâtiment pour réparer les dégâts subis, notamment en Floride.

Côte Est
Intérieur
Sud-Est
Ouest
Alaska

L'abondance des ressources du sol et du sous-sol

Les fleuves aux États-Unis

voir les articles détaillés suivants :
- Mississippi
- Missouri
- Arkansas
- Rio Grande
- Tennessee
- Ohio
- Hudson
- Sacramento
- Colorado
Le potentiel hydroélectrique des États-Unis est important : le pays est le second producteur mondial de cette énergie renouvelable derrière le Canada.

Les lacs aux États-Unis

Les Grands Lacs couvrent une superficie totale (244 108 Km²) qui équivaut à environ la moitié de la superficie de la France. De formation glacière, ils sont au nombre de cinq et séparent le territoire américain de son voisin canadien au nord :
- Lac Erié
- Lac Huron
- Lac Michigan
- Lac Ontario
- Lac Supérieur
- Voir l'article détaillé Grands Lacs (Amérique du Nord)
Le Grand Lac Salé (Salt Lake)se trouve dans l'Utah.
Le Lac Powell

Les courants marins

Des sols aux potentialités diverses

Les Grandes Plaines fertiles
Les sols de l'ouest : le problème de l'érosion

Une nature généreuse

Production de quelques minerais et sources d'énergie aux États-Unis (source : d'après les informations du *quid* 2004)
	production en millions de tonnes	rang mondial
kaolin	9	1er
magnésium	1,06	1er
phosphate	35,8	1er
sel	43,9	1er
pétrole	360	2e
charbon	571,7*	2e
gaz naturel	537**	2e
or		2e
souffre	9,3	2e
molybdène	0,32	2e
cuivre	1,13	2e
plomb	0,45	3e
talc	0,83	3e
titane	0,3	4e
zinc	740	5e
argent	1,47	5e
fer	50	7e

NB : * = millions de TEP ; ** = milliards de mètres cubes

Politiques environnementales aux États-Unis

Cette partie est une ébauche à compléter !

Protection de la nature

Parcs nationaux américains
- Voir l'article détaillé Parcs nationaux américains

Parc naturel national du Yellowstone

Les premiers parcs nationaux du monde ont été instaurés, avec le parc du Yellowstone en 1872. Le pays compte aujourd’hui 57 parcs nationaux.

- Forêts

Les États-Unis utilisent beaucoup le bois comme matériau de construction dans l'architecture civile (green houses). Les qualités écologiques du bois sont nombreuses (voir l'article bois).

Lutte contre le réchauffement climatique

éoliennes au Texas

Politiques fédérales

Depuis la fin des années 80, les gouvernements américains se sont engagés dans la lutte contre l'effet de serre.

Le congrès a voté en 1992 la loi sur la politique de l’énergie (Energy Policy Act -EPAct- ou Public Law 102-486) qui encourage à privilégier d’autres sources d’énergie que le pétrole (éthanol, méthanol, biodiesel, gaz naturel, hydrogène et électricité).

L'administration Clinton a signé le Protocole de Kyoto en décembre 1997. Le gouvernement de George W. Bush a ensuite décidé de se retirer des négociations tout en proposant quelques mois plus tard un autre plan moins contraignant que celui de Kyoto : il s'agit du "Clear Skies and Global Climate Change", du 14 février 2002, qui développe une approche graduelle, à moyen ou long terme, face à l'effet de serre. Il prévoit :

- de baisser les émission de gaz à effet de serre du PIB de 18 % en dix ans
- de donner 700 millions de dollars supplémentaires (soit 4, 5 milliards au total) à la recherche sur les changements climatiques
- d'exempter de 4, 6 millliards de dollars d'impôts sur 5 ans pour ceux qui investissent dans les énergies renouvelables.

Depuis 2001, les états du Texas, de la Californie, du New Hampshire, ont instauré un dispositif de contrôle des émissions de gaz pour différents secteurs industriels et énergétiques. Le dispositif adopté par la Californie, qui s'appliquera à partir de 2009, prévoit de réduire les émissions de gaz polluants de 22% en moyenne d'ici 2012 et de 30% d'ici 2016. En outre, le principe des marchés des permis d’émission consiste à accorder aux industriels "pollueurs" gratuitement, à prix fixe ou aux enchères, des quotas d’émissions de CO2, que ceux-ci peuvent ensuite s’échanger. Chaque émetteur de CO2 doit alors vérifier qu’il détient autant de permis d’émission que ce qu’il va émettre. Dans le cas contraire, il se trouve contraint ou bien de diminuer ses émissions, ou bien d’acheter des permis. Inversement, si ses efforts de maîtrise des émissions lui permettent de posséder un excédent de permis, il peut les vendre. De tels procédés ont été réalisés pour réduire les pluies acides aux Etats-Unis et ont connu des succès (programme "Acid rain"). Ce système des marchés de permis d'émission fait partie du dispositif du Protocole de Kyoto.

Exemples à l'échelle des Etats
- Californie : un projet de loi oblige les promoteurs immobiliers à installer un système d’énergie solaire sur 15 % des nouvelles maisons construites en Californie à partir de 2006. Le projet de loi prévoit que, d’ici à 2010, 55 % des maisons seront équipées en panneaux solaires. Le gouverneur Arnold Schwarzenegger avait fait campagne pour inciter à installer des systèmes solaires dans la moitié des maisons de l'état à partir de 2005.
- New York : La tour de la liberté, qui remplacera les twin towers du World Trade Center, respectera des normes écologiques : 20 % de son électricité sera produite par des éoliennes.

Géographie humaine des États-Unis

Démographie

Voir l'article détaillé Démographie des États-Unis
Nombre d'habitants
Densité et répartition des Américains
- La majeure partie de la population américaine se concentre sur les côtes, y compris celles des Grands Lacs : les plus grandes villes s'y trouvent (New York, Los Angeles, Chicago sur le lac Michigan, San Francisco). La répartition de la population suit l'histoire du peuplement américain mais aussi les contraintes naturelles. On retrouve un gradient est/ouest jusqu'aux Rocheuses : de très fortes densités humaines sur la côte atlantique, puis des densités de plus en plus faibles à mesure que l'on s'avance vers l'ouest. Les Montagnes Rocheuses sont faiblement peuplées, si l'on excepte quelques lieux isolés (les aires urbaines de Denver, Las Vegas, Salt Lake City, Phoenix ...). Enfin, les densités augmentent à nouveau en Californie, dans les vallées et sur le littoral de l'Océan Pacifique. De San Diego à San Francisco, en passant par Los Angeles, le dynamisme économique de la Californie a en effet attiré les aventuriers en quête de réussite (Gold Rush). Aujourd'hui encore, la Californie agit comme un aimant pour les Américains du Nord-Est et pour les étrangers (Mexicains, Asiatiques ...).
Croissance démographique
- L'augmentation de la population américaine est plus rapide que celle de bien des pays européens. Ce dynamisme démographique s'explique par une croissance naturelle plus forte que sur le Vieux continent, et surtout par un solde migratoire supérieur (voir le paragraphe « immigration » plus loin).
Immigration
- Les États-Unis d'Amérique sont le premier pays d'immigration du monde. La croissance démographique extraordinairement rapide s'est nourrie d'apports humains extérieurs. Les flux migratoires sont encore largement développés, y compris les arrivées clandestines.
- Quelques statistiques :

Population urbaine

Population urbaine

Les métropoles américaines

Géographie régionale des États-Unis d'Amérique

L'immense territoire américain connaît des mutations : le Nord-Est est concurrencé par d'autres ensembles régionaux dynamiques. Les états du Sud et de l'Ouest ensoleillés (Sun Belt) attire de plus en plus population et capitaux.

Le Nord-Est

New york, vue depuis l'Empire State Building

Cette région située à proximité de l'Océan Atlantique est le berceau historique du pays. Ce centre reste essentiel pour les États-Unis : la plus grande agglomération (New York) et la capitale (Washington)s'y trouvent. La population, les industries, les activités tertiaires s'y concentrent. La mégalopole (Boston-Washington) reste un centre de décision mondiale avec la Maison Blanche, les bourses de Wall Street et de Chicago, le Capitole ... La proximité du Canada en fait un espace transfrontalier actif de l'ALENA. Le Nord-Est est le foyer industriel le plus ancien du pays. L'industrialisation a en effet affecté la région des Grands Lacs et de la côte nord de l'Atlantique au XIXe siècle. Mais cette Manufacturing Belt connaît une crise de ses activités traditionnelles (sidérurgie, textile). Les entreprises ont fermé les sites productifs les moins rentables. Face à la concurrence internationale, la sidérurgie s'est modernisée et tournée vers les gains de productivité. Le secteur automobile garde aussi une grande importance dans le Nord-Est : les centres de productions se concentrent autour des Grands Lacs (Detroit). Le renouveau industriel passe par l'implantation d'industries de haute technologie : robotique à Pittsburgh, micro-informatique à Boston, silicon alley à New York ...

La Sun Belt

En français, la « ceinture du soleil » se compose des états du sud et de l'ouest ayant un dynamisme économique et un cadre de vie agréable. La Sun Belt attire les flux migratoires internes (du Nord-Est) et externes (Mexicains). La population hispanique est bien représentée dans ces régions. Les ressources naturelles sont les hydrocarbures (états de Washington, Californie, Texas et Louisiane, minerais dans les Montagnes Rocheuses. La Sun Belt accueille également de nombreux parcs nationaux et constitue une destination touristique appréciée. Les productions agricoles sont fournies par des grandes exploitations souvent intensives : fruits et légumes, coton, canne à sucre et feed lots. L'état emblématique de la Sun Belt est la Californie (voir cet article).
Sous ces caractéristiques communes se cachent des disparités importantes entre les états. Les principaux pôles démographiques et économiques sont : l'état de Washington (Seattle), la Californie (San Francisco et Los Angeles), le Texas (Dallas et Houston), la Louisiane, la Georgie (Atlanta) et la Floride (Miami).