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Un geyser est un type particulier de source d'eau chaude qui jaillit par intermittence, en projetant de l'eau chaude et de la vapeur. Le terme geyser provient de Geysir, le nom du plus célèbre geyser islandais, dont l'étymologie est liée au verbe gjosa (jaillir, bouillonner).
| Sommaire |
Les geysers sont assez rares, dépendant de conditions climatiques et géologiques que l'on ne trouve qu'en peu d'endroits sur terre. Il existe de par le monde six zones principales de geysers :
Il existe d'autres geysers isolés dans les territoires suivants : Californie, Pérou, Bolivie, Mexique, Dominique, Açores, Kenya et Japon.
Yellowstone est de loin la zone la plus active, avec presque 400 geysers recensés, ce qui représente la moitié du total mondial. Le parc possède en outre les deux specimen les plus imposants : le Old Faithful Geyser et le Steamboat Geyser.
Certains geysers ne sont plus actifs suite à l'intervention humaine, notamment après la construction de centrales géothermiques.
Il existe deux types de geyser :
L'activité des geysers, comme celle de toutes les sources chaudes, est liée à l'infiltration en profondeur de l'eau, qui s'enfonce jusqu'à rencontrer une roche chauffée par le magma en fusion. Elle rejaillit alors vers la surface par effet de convection. Les geysers diffèrent des simples sources chaudes par la structure géologique souterraine. L'orifice de surface est généralement étroit, relié à des conduits fins qui mènent à d'imposants réservoirs souterrains.
Quand le geyser se remplit, la température diminue au sommet de la colonne, mais à cause de l'étroitesse du conduit, l'eau du réservoir ne peut se refroidir. La pression augmente, jusqu'à ce qu'elle engendre une surchauffe du liquide (au-dessus du point d'ébullition), de façon similaire à une cocotte-minute.
Quand le processus d'évaporation commence en surface, des bulles d'eau et de la vapeur débordent de l'orifice et libèrent un peu de la pression. Le phénomène s'emballe alors rapidement, l'eau se tranforme en vapeur dans le conduit et s'éjecte avec force. Finalement l'eau restant dans le geyser redescend en dessous du seuil d'ébullition et le cycle recommence.
L'intensité des forces en jeu explique la rareté du phénomène. Autour de nombreuses zones volcaniques, on peut trouver des sources chaudes accompagnées de fumerolles. Mais souvent, les roches sont trop friables, ce qui génère une érosion rapide et condamne l'apparition d'un geyser, qui doit disposer de conduits naturels étroits et résistants.
L'activité d'un geyser est assez fragile et capricieuse, et certains se sont éteints parce qu'on avait y simplement jeté des déchets. L'autre raison est bien entendu l'exploitation de l'énergie géothermique.
Le Grand Geyser d'Islande a cessé de fonctionner pendant l'année 2000. Après un tremblement de terre, son jaillissement a repris régulièrement, mais depuis 2003, son rythme s'est de nouveau essouflé.
Dans des endroits où il existe une activité géothermique, l'homme a parfois foré le sol, bâti des conduits étanches qui permettent à des sources chaudes de jaillir comme des geysers. Ces geysers artificiels sont appelés « puits géothermiques jaillissant ». Le résultat peut être assez spectaculaire, comme pour le Old Faithfull of California, à Calistoga en Californie.
Il arrive également que des sources d'eau froide jaillissent à la manière d'un geyser, par la pression du gaz carbonique dissout dans l'eau. Il ne s'agit pas non plus de geysers, mais on les appelle pourtant souvent « geysers d'eau froide ». Un des plus connus est le Cristal Geyser dans l'état de l'Utah.
Un jaillissement perpétuel (anglais perpetual spouter) est une source chaude ou un puits géothermique dont l'eau jaillit en permanence. On les appelle également parfois geysers, mais ils n'en font pas vraiment partie, car leur rythme est trop régulier.
Des panaches d'azote liquide ont été observés sur Triton, la lune de Neptune. On ne connait pas l'origine de ces geysers, mais l'action du soleil y est sans doute prédominante.
| Le geyser de Strokkur, Islande, en éruption | |
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Catégories: Nature
