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Gideon Mantell

Gideon Algernon Mantell (3 février 1790-10 novembre 1852) est un obstétricien, géologue et paléontologiste anglais. Il découvre le premier fossile identifié comme provenant d'un dinosaure : des dents d'iguanodon.

Mantel est né à Lewes, dans le Sussex en Angleterre. Il devient obstétricien mais a aussi une passion pour la géologie. Il possède un cabinet médical à Lewes. La géologie occupe son temps libre. Les fossiles qu'il collectionne proviennent du Chalk, une ancienne subdivision du Crétacé supérieur dont les fossiles de la région de Lewes sont d'origine marine. À partir de 1819 Mantel commence à acquérir des fossiles provenant d'une carrière, Withman's Green près de Cukfield. Ils incluent des restes d'animaux terrestres et d'eau douce à une époque ou les seuls spécimens du Crétacé anglais sont d'origine marine. Il nomme cette strate strate de la foret Tilgate d'après le nom d'une aire boisée. Plus tard il sera montré que ces fossiles proviennent de Crétacé inférieur.

En 1820 il commence a découvrir de très grands os, encore plus grand que ceux de William Buckland découverts à Stonesfield dans le Oxfordshire. En 1822, juste après avoir publié son premier livre 'The Fossils of South Downs or Illustrations of the Geology of Sussex, Les fossiles du South Downs ou une illustration de la géologie du Sussex, il trouve plusieurs dents (bien que certains historiens créditent sa femme de la découverte) dont il ne peut pas identifier l'origine. Mantel les montre à d'autres scientifiques qui les rejettent en les considérant comme provenant de poissons ou de mammifères et de couches stratigraphiques plus récentes que celle des autres fossiles de la forêt de Tilgate. L'éminent anatomiste français Georges Cuvier les identifie comme étant celles d'un rhinocéros. Mantel lui est convaincu qu'elles proviennent bien de strates du Mésozoïque et finalement reconnaît qu'elles ressemblent à celles d'un iguane mais vingt fois plus grandes. À partir de cela il estime la taille du propriétaire des dents à au moins 20 mètres de longueur.

Il essaye en vain de convaincre ses pairs que les fossiles datent du Mésozoïque en étudiant soigneusement les couches rocheuse d'où elles proviennent. Richard Owen est un des principaux détracteurs de Mantel en clamant que les dents proviennent d'un mammifère. Des années plus tard Mantel a découvert suffisamment de fossiles pour montrer que les pattes avant de l'animal sont bien plus courtes que les pattes arrières, disqualifiant ainsi toute origine possible d'un mammifère. Il démontre aussi que les fossiles de vertébrés qu'Owen attribue a plusieurs animaux différents proviennent tous d'Iguanodons.

En 1825 il présente 'Notice on the Iguanodon, a Newly Discovered Fossil Reptile, from the Sandstone of Tilgate Forest, in Sussex, Note sur l'iguanodon, un reptile fossile nouvellement découvert, provenant des grès de la forêt de Tilgate dans le Sussex, à la Royal Society. Sa présentation est reçue avec des acclamations. Il est élu membre de la Royal Society, qui lui confère la médaille Royale et devient membre honoraire de l'Institut de Paris. Il est aussi récompensé par la médaille Wollaston décernée par la Geological Society of London.

En 1833 Mantel déménage à Brighton mais sa pratique médicale décline et il est pratiquement destitué avant que le conseil de la ville ne transforme sa maison en musée. En 1839 Mary Mantel quitte son mari. Le musée de Brighton est un échec à cause de l'habitude de Mantel de ne pas faire payer l'entrée. Mantel vend toute la collection.

Mantel a un accident de transport avec pour conséquence une blessure débilitante à la colonne vertébrale. En dépit de cela il continue à étudier des fossiles et publie de nombreux livres et papiers jusqu'à sa mort.

En 1852 Mantel meurt d'une overdose d'opium qu'il prend pour calmer ses douleurs. Son autopsie montre qu'il souffrait d'une scoliose. Richard Owen, son ennemi de toujours, récupère une portion de sa colonne vertébrale et la conserve pour l'accrocher à un mur du Royal College of Surgeons of England. Cette relique est perdue pendant la Seconde Guerre mondiale, probablement durant un bombardement.

En 2000 un monument en hommage à ses contributions est érigé à Cukfield à l'emplacement de sa découverte des premiers fossiles d'iguanodon.